현대차 사장 호세 무뇨스는 최근 미국 조지아주에서 발생한 한국인 근로자 구금 사태와 관련해 백악관으로부터 직접 사과 전화를 받았다고 밝혔다. 이 사태는 지난 9월 미국 이민당국이 현대차와 LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장 건설 현장을 급습하며 시작되었고, 317명의 한국인 노동자들이 불법 이민자로 간주되어 구금된 사건이다.

무뇨스 사장은 19일(현지시간) 싱가포르에서 열린 '블룸버그 뉴 이코노미 포럼'에서 이 같은 사실을 언급하며, 백악관의 사과 전화를 통해 조지아주 사태에 대한 정부의 우려를 느낀 것이라고 말했다. 또한 그는 조지아 주지사도 전화를 걸어와 "이 문제는 우리 정부의 관할이 아니다"라고 설명했다고 전했다. 이는 주 정부가 이민 단속에 대한 처리를 전적으로 담당하고 있지 않음을 시사한다.

이민세관단속국(ICE)은 이번 사태에서 B-1 비자나 무비자 전자여행허가(ESTA) 제도로 입국한 한국인 근로자들이 공장에 불법적으로 상주하는 것처럼 보이게 한 특정 전화를 수신한 것으로 해석할 수 있다. 무뇨스 사장은 이는 사실이 아니며, 이 상황은 현대차에겐 "뜻밖의 나쁜 일"이었다고 강하게 반박했다. 그런 가운데 그는 현대차가 미국 내 생산 의지는 변함이 없다고 강조했다.

한국인 근로자들이 체포되어 구금된 상황은 한국 사회에서 반미 감정을 촉발했다. 구금된 노동자들은 정부 간 협상을 통해 구금 일주일 만에 한국으로 돌아갈 수 있었으나, 그 과정의 비극적 장면들은 여전히 많은 이들에게 충격을 안겼다. 특히, 이들은 수갑과 사슬로 묶인 모습이 공개되며 심각한 인권 문제로 대두되기도 했다.

이와 함께, 조지아주 사태를 계기로 한미 양국은 비자 제도를 개선하기 위한 워킹그룹을 운영하기 시작했다. 이들은 근로자의 합법적 고용과 이민 문제의 개선에 대해 적극적으로 논의하고 있다. 도널드 트럼프 전 대통령도 이 시기에 인터뷰를 통해, 미국이 외국 기술 인력을 적극적으로 받아들여야 한다고 강조하며, 이민 문제가 기술 산업에 미치는 영향을 언급했다. 그는 고급 기술 인력을 육성하기 어려운 현실을 토로하며, 이민 단속이 경제 활동에 미치는 부정적 영향에 대해 경고했다.

이 사건은 현대차와 LG에너지솔루션의 해외 인력의 필요성을 다시 한번 강조하는 계기가 되었고, 조지아주의 배터리 공장 건설에 대한 미국 내 산업 정책에 중요한 논의의 장을 제공하고 있다.