중국의 인기 과자 브랜드 싼즈송슈(三只松鼠·세 마리 다람쥐)가 직원들의 성을 '서(鼠)'로 바꾸고 특정 고객들까지 '쥐'라고 지칭하는 해괴한 내부 문화로 논란에 휘말렸다. 이 브랜드는 2012년에 설립되어 견과류와 건과일로 유명하며, 2019년 상장 후 누적 매출 540억 위안(약 11조 2400억 원)을 기록한 중요한 기업이다.

논란의 발단은 최근 인터넷 커뮤니티에 올라온 게시글에서 시작되었다. 한 누리꾼은 “싼즈송슈에 입사하면 자신의 본명을 잃는다”라는 글을 올리며, 내부 회의에서 '쥐 아빠', '쥐 엄마'라는 명찰을 착용한 직원들의 사진을 공유했다. 이와 함께 공산당 조직 명단에서도 모든 이름이 '서' 씨로 시작되는 것을 발견했다. 이는 중국에서 공산당 조직이 설치된 기업에 해당되는 사항으로, 이 회사는 8개 지부에 30명의 당원이 있다.

이에 대해 한 직원은 “우리는 '쥐'라는 표현을 통해 친근하고 귀여운 이미지를 주며 브랜드 정체성을 강화하고 있다”라고 설명했다. 그는 “이러한 이름을 사용하라는 강요는 없으며, 신입 직원에게 관행으로 설명될 뿐이다. 불편하지 않다면 따라도 되고, 따르지 않아도 불이익은 없다”고 덧붙였다.

하지만 이러한 기업 문화가 처음으로 대중의 주목을 받는 것은 아니었다. 지난해 11월 한 고객은 반품 담당 직원이 자신을 '반품쥐'라고 표기한 것에 불만을 제기하며 고객 서비스 직원들이 자신을 '쥐'로 부른다고 밝혔다. 이에 대해 싼즈송슈 측은 직원들이 스스로를 '배송쥐', '고객서비스쥐'라고도 부르며, '반품쥐'라는 표현은 소비자를 모욕하려는 의도가 아님을 해명했다.

싼즈송슈의 이러한 직원 및 고객에 대한 명명문화는 크게 엇갈린 반응을 이끌어내고 있다. 일부 누리꾼들은 “마스코트는 귀엽지만 직원의 이름을 변화시키는 것은 당황스럽다”고 지적했으며, 다른 누리꾼은 “본인을 '쥐'라고 부르고 고객을 주인님으로 대하는 것은 부적절하다”고 비판했다. 반면, 몇몇 사람들은 “강요가 없으니 직급처럼 부르는 용어일 뿐, 예민하게 반응할 필요는 없다”라는 반응을 보이기도 했다.

이러한 사내 문화의 정당성을 설명하며 한 중국 변호사는 “중국뿐만 아니라 많은 기업들이 회사 정체성을 강화하기 위해 재미있는 별명을 사용하고 있다”며 “직원들이 강제로 받아들이지 않으며 개인 정체성과 존엄성에 대한 권리를 침해하지 않는 한, '쥐'를 포함하는 별명 사용은 법적으로 문제가 되지 않는다”고 전했다.

결국, 싼즈송슈의 기업 문화는 이 회사의 브랜드 아이덴티티를 더욱 강화하려는 의도로 바라볼 수 있지만, 이러한 관행이 과연 직원들의 자존감을 해치지 않는 선에서 이루어져야 할 것이다. 앞으로도 이와 같은 문화가 어떻게 변화하고 발전할지 귀추가 주목된다.