파나마에서 중국인 공동체를 기리는 기념물이 심야에 철거되면서 중국 정부의 강한 반발을 사고 있다. 이 기념물은 파나마와 중국 간의 우호 관계를 상징하며, 파나마 내 중국인 공동체의 기여를 기리기 위해 2004년에 설치된 '중국인 정착 150주년 기념' 조형물이다.

파나마 아라이한 시청은 27일(현지시간) 안전상의 이유로 해당 조형물을 제거했다고 발표했다. 그러나 이 조치에 대한 사전 협의가 없었다는 보도가 있어 논란이 일고 있다. 중국 대사관은 철거 사실을 확인한 뒤, 해당 기념물이 중국계 파나마인의 30만 명에 대한 모욕이며 양국 우정에 큰 상처가 될 것이라고 강력히 반발했다. 주파나마 중국 대사인 쉬쉐위안은 철거 현장을 직접 방문하여, 이 결정이 역사적 유산을 존중하지 않는 행위라고 비판했다.

더욱이, 중국 외교부 대변인 린젠은 파나마 지방정부의 기념물 철거를 강력히 규탄하며, 이에 대한 공식 항의를 전달했다고 밝혔다. 파나마의 호세 라울 물리노 대통령도 아라이한 시장의 결정에 반대하며, 역사 유산 프로그램을 통해 기념물 복원 가능성을 찾아볼 것이라고 말했다.

이번 사건은 미·중 간의 힘겨루기가 계속되는 파나마에서 발생하였다. 미국은 지난 몇 년간 파나마 운하에서의 중국의 영향력 증가에 대해 우려를 표시해왔고, 이는 트럼프 행정부의 초기 공약에서도 나타났다. 파나마 운하는 미국의 해상 무역에서 중요한 역할을 하며, 약 5%의 세계 해상 무역을 차지하고 있는 시설이다.

2024회계연도 기준으로, 미국 선박은 파나마 운하를 통해 총 1억5706만 톤의 화물을 운송했다. 이는 중국(4504만 톤), 일본(3373만 톤), 한국(1966만 톤)을 비롯한 다른 국가들보다 압도적으로 많은 수치이다. 이러한 상황에서 기념물 철거는 단순한 안전 문제로 끝나지 않을 것으로 예상된다. 파나마와 중국 간의 외교 관계에 심각한 영향을 미칠 수 있는 사안이기 때문이다.

이로 인해 파나마 국내외의 정세가 더욱 복잡해질 것으로 보이며, 양국 간의 대화와 협력이 필요한 상황이다.