최근 캄보디아에서 대규모 온라인 사기 범죄 단지의 배후로 지목된 프린스그룹의 회장인 천즈(39)가 중국으로 송환되었다. 그는 평범한 가정에서 태어났지만, 청소년기부터 범죄 세계에 발을 내딛었다. 중학교를 중퇴한 그는 온라인 게임 사기와 사이버 범죄에 가담하며 범죄 경력을 쌓기 시작했다.

천 회장은 중국 푸젠성 롄장현 출신으로, 중퇴 후 PC방에서 일하면서 동급생들을 모아 사이버 공격, 불법 게임 서버 운영 및 이용자 정보 거래로 돈을 벌어들였다. 이를 통해 그는 보다 큰 범죄 조직을 키우는 기초 자금을 마련했다. 2009년 캄보디아로 건너간 그는 처음에 부동산 사업을 통해 토지를 저렴하게 매입하고, 중국인 노동자를 고용해 아파트를 건설한 뒤, 중국 동포를 상대로 임대 사업을 시작했다.

2014년에는 캄보디아 국적을 취득하고, 다음 해인 2015년에 프린스그룹을 설립했다. 프린스그룹은 이후 한국 등 다양한 나라를 상대로 범죄 활동을 활성화했다. 그는 캄보디아의 미래에 투자한다는 명목으로 부동산을 넘어서 금융, 관광, 카지노 등 여러 사업 영역으로 확장하며, 30여 개국에서 활동을 이어갔다.

천 회장은 실제로 고임금 일자리를 미끼로 노동자들을 유인하고, 캄보디아 시아누크빌에 조성된 단지에서 불법으로 감금한 후 온라인 사기 사건에 가담시키는 방식으로 범죄 활동을 체계화했다. 그러나 피해자 수가 급증하자, 2022년 10월 미국과 영국 정부는 그와 프린스그룹을 제재 대상으로 지목했다. 미국은 그를 노동자 폭력 및 온라인 도박 관련 혐의로 기소했으며, 약 150억 달러 상당의 비트코인을 압수했다.

미국 법무부에 따르면 천 회장은 캄보디아에서 최소 10개의 사기 단지를 운영하며, 직원 수는 5,000명에서 1만 명에 이를 것으로 추산되었다. 이러한 단지에서 피해자들은 폭력과 위협 속에서 또 다른 피해자를 양산하는 불법 사기에 강제로 가담하게 되었다. 그는 6일 캄보디아에서 체포 후 중국으로 송환되었으며, 기존에 갖고 있던 캄보디아 국적도 박탈당했다.

캄보디아 정부는 그가 범죄를 저지른 사실을 인정하며, 법 위반자는 법적 제재를 피할 수 없다는 입장을 밝혔다. 천 회장은 과거 왕실로부터 공작 칭호를 받았고, 총리의 경제 담당 특별 고문으로 활동하기도 했지만, 이제는 법의 심판을 받게 될 것이 확실하다. 서방의 제재와 함께 천 회장과 같은 범죄자들에 대한 경계가 더욱 강화되고 있는 가운데, 향후 그의 범죄 조직이 끼친 피해에 대한 조처가 이어질 전망이다.