베네수엘라는 세계에서 가장 많은 석유를 보유하고 있는 국가이지만, 국민의 90% 이상이 빈곤층에 해당하는 극심한 가난에 허덕이고 있다. 이 같은 비극적인 상황은 자원의 저주로 알려진 현상에 기인한다. 정부가 석유라는 단일 자원에 지나치게 의존하고 복지 정책을 무리하게 확장하면서 경제 구조가 무너졌고, 기술 경쟁력 또한 크게 저하된 결과이다.

베네수엘라는 2010년대 초에는 상대적으로 부유한 국가였지만, 2015년부터 유가 하락과 맞물리면서 심각한 초인플레이션에 직면하게 되었다. 2012년의 1인당 국내총생산(GDP)는 약 1만2700달러였으나 2020년에는 1533달러로 떨어졌고, 2024년 전망치도 약 4511달러에 불과하다. 이는 산유국 노르웨이의 1인당 GDP가 약 8만 달러인 것과 비교하면 극명한 차이를 보이는 수치다.

니콜라스 마두로 대통령은 자신이 재선에 성공했음에도 불구하고 부정선거 논란으로 국내외 비판에 시달리고 있다. 베네수엘라 경제의 위기 또한 마두로 정부의 정책 선택이 큰 몫을 차지하고 있다. 차베스 정권 시절(1999~2013년), 정부는 복지 지출을 과도하게 늘려 공공부채가 1000억 달러를 넘기고, 그 후속 조치로 마두로 정부는 중앙은행을 통해 화폐를 무분별하게 찍어내 문제를 악화시켰다. 이러한 행보는 물가 폭등을 초래했고, 2018년에는 물가상승률이 무려 13만60.2%에 달하는 수치를 기록했다.

베네수엘라의 주요 자원인 석유가 과도하게 국유화되면서도 생산현장에서의 인력 유출과 기술 경쟁력 저하가 더욱 심각해졌다. 차베스 정권이 채택한 국유화 조치는 대규모 해고와 전문 인력의 이탈을 초래했고, 이로 인해 석유공사 PDVSA의 기술력은 크게 저하되었다. 마두로 정부는 충성파 인사들로 경영진을 채워 자원의 효율적인 활용에 실패했다. 베네수엘라의 원유는 중질유로, 정유 공정이 매우 복잡해지고, 그렇게 된 시설은 노후화해 유지보수가 시급한 상황이다.

미국의 제재가 가해진 2019년에는 석유 생산량이 더욱 급감하여 오랜 역사의 3분의 1 수준인 하루 100만 배럴로 떨어졌다. 이러한 이중고는 결국 베네수엘라 국민의 빈곤율을 급증시켰다. 안드레스 베요 가톨릭대학교의 연구에 따르면, 극빈층은 76.6%에 이르며, 빈곤율 역시 94.5%에 달하고 있다. '극빈층'으로 정의되는 기준인 하루 소득 1.9달러 미만을 기준으로 할 때, 베네수엘라 국민의 생활 수준은 더욱 비참한 상황에 놓여 있다.

베네수엘라는 자원에 대한 의존도가 지나치게 높아 이로 인해 필연적인 경제 위기에 처한 전형적인 사례임을 보여주고 있다. 정치적 불안정성과 경제 정책의 실패가 얽히면서 국민들은 고통받고 있으며, 정부는 이러한 문제를 해결하기 위한 명확한 대안을 제시하지 못하고 있다. 이로 인해 베네수엘라는 구조적 위기를 벗어나기 어려운 상황에 놓여 있다.