영국 런던 중심부에 초대형 중국 대사관의 신축이 임박하면서 안보 우려가 커지고 있다. 영국 일간지 더타임스에 따르면, 키어 스타머 영국 총리는 대사관의 건설을 승인할 준비를 완료했으며, 이는 그가 8년 만에 방문하는 중국을 앞두고 이뤄질 가능성이 높다.

이번 대사관 신축은 중국이 오래전부터 계획해온 것으로, 런던 옛 조폐국 부지에 2만 2000제곱미터(약 6655평) 규모로 지어질 예정이다. 그러나 대사관의 위치가 금융기관 통신망과 가까워 여러 해킹과 스파이 활동에 대한 우려가 제기되고 있다. 인근 통신망은 런던 금융가의 데이터를 처리하며 전 세계 수백만 명의 인터넷 사용자들의 이메일과 메시지 트래픽을 관리하고 있다.

런던의 노동당 의원들은 스티브 리드 주택지역사회부 장관에게 대사관 건축을 승인하지 말 것을 촉구하는 서한을 보냈다. 이들은 대사관이 영국의 경제 및 국가 안보에 중요한 민감한 인프라의 바로 위에 위치할 것이라고 강조했다. 보리스 존슨 전 총리의 수석 보좌관이었던 도미닉 커밍스는 MI5와 MI6가 중국이 대사관 지하에 스파이 센터를 설계하려 한다고 경고했던 사실을 언급하며 경각심을 높였다.

영국 보안국(MI5)은 지난해 10월, 중국, 러시아, 이란 국가의 스파이들이 영국 민주주의를 공격하기 위해 정치인들을 대상으로 하고 있다는 경고를 하기도 했다. 이러한 배경 속에서 대사관 신축 승인에 대한 비판이 고조되고 있는 상황이다.

한편, 중국은 새로운 대사관 승인이 나면 런던에 흩어져 있는 6곳 이상의 외교 시설을 통합해 폐쇄할 계획이다. 영국 정부는 중국의 외교 시설을 단일 부지로 통합하는 것이 보안상 더 유리하다고 판단하고 있다. 그러나 더타임스는 스타머 총리의 방중과 대사관 승인이 동시에 이루어질 경우, 중국의 대규모 스파이 활동이 우려된다는 정보 기관의 경고로 인해 정치적 역풍을 맞을 가능성도 있음을 지적했다.

이와 같은 상황은 영국 정부가 1억 파운드(약 1985억 원)에 달하는 베이징 주재 영국 대사관 재개발을 승인하는 것과도 관련이 있다. 이러한 대사관 추진이 영국 내에서 중국의 사전적 스파이 활동과 연결될 수 있는 부분으로, 향후 어떤 정치적 반응이 나올지 관심이 집중되고 있다.