일본 홋카이도 태평양 연안에서 17세기와 유사한 초대형 지진과 쓰나미가 다시 발생할 가능성이 있다는 연구 결과가 발표됐다. 도호쿠대와 홋카이도대, 일본 해양연구개발기구(JAMSTEC) 연구진은 최근 국제학술지 'Communications Earth & Environment'에 이 같은 내용을 담은 연구 결과를 발표하며, 특히 홋카이도 동쪽에 위치한 쿠릴해구가 차기 거대지진의 유력한 발생 지역으로 지목되었다.

연구진은 홋카이도 태평양 연안에서 약 400년 주기로 초대형 지진이 반복적으로 발생해온 것으로 추정하고 있다. 마지막으로 기록된 대형 지진은 1611년에서 1637년 사이에 발생한 규모 약 8.8의 강진으로, 이로 인해 당시에는 해안에서 최대 1~4㎞ 내륙까지 쓰나미의 피해를 남겼던 것으로 알려져 있다.

연구자들은 2019년부터 2024년까지 네무로 해역 해저에 관측 장비를 설치하여 지각 변동을 정밀하게 측정한 결과, 태평양판과 육지판이 각각 서북서 방향으로 연간 약 8㎝씩 이동하고 있다는 사실을 확인했다. 이 연구는 과거 지진 당시 에너지 축적과 관련하여 동일한 수준의 응력이 축적되었을 가능성을 제기하고 있다.

일본 중앙부의 동일본대지진 전에도 미야기현 인근에서 장기간 대형 지진이 발생하지 않았다는 사실을 고려할 때, 이번 연구 지역도 오랜 시간 동안 대형 지진이 발생하지 않은 구간으로, 향후 단층의 붕괴로 인한 해일이 예고될 수 있다는 분석이 나오고 있다. 도호쿠대의 도미타 후미아키 교수는 홋카이도 연안에서 발생할 수 있는 최대 쓰나미 높이를 약 20m로 예상하며 시민들에게 이러한 위험을 인식하고 생활할 것을 당부했다.

더욱이 일본 정부의 지진조사위원회는 홋카이도 동부 네무로 앞바다에서 향후 30년 내 지진 발생 확률을 기존 80%에서 90%로 상향 조정했다. 이 해역에서는 평균적으로 65년 간격으로 대형 지진이 발생해 왔으며, 마지막 강진 발생 이후 50년 이상의 시간이 흘렀다는 점이 고려되었다.

또한, 일본 수도권 서쪽 시즈오카현 앞바다와 시코쿠 남부, 규슈 동부를 연결하는 난카이 해곡에서의 대지진 발생 확률은 기존 전망을 유지하고 있으며, 전문가들은 쿠릴해구와 난카이 해곡 모두 장기적 응력이 축적되고 있는 환경이라 하여 방재 대책과 조기 경보 체계의 강화를 강조하고 있다.

이번 보고서의 발표는 일본 국민들에게 향후 발생할 수 있는 자연재해에 대비하는 경각심을 불러일으킬 것으로 예상된다. 이러한 연구와 정부의 대응은 피해를 최소화하고 안전을 보장하기 위해 필수적이다.