미국 공군의 KC-135 공중급유기 한 대가 이란 군사작전 중 이라크 서부 지역에 추락해 승무원 4명이 사망했다. 미국 중부사령부는 12일(현지시간) 공식적으로 사고 사실을 확인하며, 이 기체가 '장대한 분노' 작전의 일환으로 진행되고 있던 중 우호적인 공역에서 사고가 발생했다고 밝혔다.

사령부에 따르면 총 6명의 승무원이 탑승 중이었으며, 그 중 4명이 사망했으며 2명은 구조작업 중에 생존이 확인됐다. 현재 구조 작업이 계속되고 있으며, 사고 원인에 대한 조사가 진행되고 있다. 사고 여파로, 한 대의 KC-135는 이라크 서부에 추락했고, 또 다른 기체는 이스라엘 벤구리온 공항으로 비상 착륙하였다.

중부사령부는 이번 사건이 적의 공격이나 오인 사격으로 인한 것이 아니라고 언급하며, 조사 결과가 나오는 대로 추가적인 정보를 공개할 것이라고 밝혔다. 사고 항공기에는 군사 작전의 일환으로 이란에 대한 정찰 임무가 부여된 상태였다.

특히 소셜미디어에는 벤구리온 공항에 비상 착륙한 KC-135의 수직 꼬리 날개 부분이 파손된 사진들이 올라오고 있어, 사고가 다른 급유기와의 공중 충돌로 인한 것임을 시사하고 있다. 이와 같은 사고는 공중급유기를 사용하는 작전에서 종종 발생할 수 있는 리스크 중 하나로, 미국 공군은 이러한 위험을 줄이기 위한 훈련과 절차를 강화하고 있는 상황이다.

미국 공군 KC-135는 냉전 기간 동안부터 현재까지 다양한 군사 작전에서 필수적인 공중급유 역할을 수행하는 항공기로, 이러한 사고는 군사 작전의 안전성과 효율성에 대한 재고를 불러일으킬 수 있다. 군 관계자들은 사고의 전말에 대한 철저한 조사를 통해 향후 유사 사고를 예방하기 위해 모든 노력을 기울일 예정이다.

이번 사고는 이란과의 군사적 긴장이 고조되는 가운데 발생해 더욱 주목받고 있으며, 미국 내적으로도 군사 작전의 안전과 승무원의 생명 보호에 대한 새로운 논의가 필요할 것으로 보인다.