이란의 최고 지도자로 선출된 아야톨라 세예드 모즈타바 하메네이의 생존 여부에 대한 논란이 심화되고 있다. 미국의 유력 경제지 월스트리트저널(WSJ)에 따르면, 모즈타바는 취임 후 공개 석상에 단 한 번도 모습을 드러내지 않았고, 그가 전달한 메시지조차 국영 방송 앵커에 의해 대독되는 상황이다.

모즈타바는 지난 12일 취임직 후 첫 발언으로 '피의 복수'를 언급했으며, 20일에는 노루즈 신년사를 발표했다. 하지만 이 모든 순간이 그가 직접 등장하지 않고 대변인을 통해 소통된 점에서 이란 내외부의 의구심을 증폭시키고 있다. 이러한 모습은 모즈타바가 언론에 극도로 노출되는 것을 꺼려온 과거 이력을 고려할 때 전혀 이례적인 상황은 아닐 수 있으나, 그의 공개적인 모습의 부재는 많은 의혹을 낳고 있다.

더욱이 이란 당국이 공개한 이미지들도 신뢰성을 잃었다는 지적을 받고 있다. WSJ의 보도에 따르면, 다수의 사진이 인공지능(AI)으로 생성되었거나 과거의 사진이 수정된 것으로 나타났다. 이러한 문제는 모즈타바에 대한 조롱을 낳고 있으며, 그는 온라인에서 '골판지 아야톨라'라는 조롱의 대상이 되고 있다. 모즈타바의 존재 자체에 대한 의혹이 커지고 있는 가운데, 모형 이미지와 영상을 활용한 패러디가 확산되고 있다.

이에 이란 당국은 모즈타바가 보안상의 이유로 은신 중이며, 그의 권력 행사는 정상적으로 이루어지고 있다고 반박하고 있다. 특히, 이스라엘의 공격으로부터 자신을 방어하기 위한 조치라고 설명하고 있다. 하지만 이러한 설명에도 불구하고, 이란 내부에서는 권력 승계를 정당화하기 위한 미국의 압박 및 외부의 군사적 위협이 점점 커지고 있는 상황이다.

WSJ은 모즈타바가 부친인 아야톨라 알리 하메네이와 혁명 지도자 루홀라 호메이니와의 연속성을 강조하며, 현재의 권력 구조를 유지하고자 하는 이란 정권의 의도적 전략을 분석하고 있다. 이란의 정치적 불확실성과 함께, 모즈타바의 생사에 대한 논란은 여전히 계속되고 있으며, 이는 중동 지역의 정치적 긴장 상황에도 영향을 미칠 것으로 예상된다.