미국 플로리다주 오렌지 카운티에 위치한 나무늘보 전시시설 '슬로스 월드 올랜도(Sloth World Orlando)'가 개장을 앞두고 31마리의 나무늘보가 집단으로 폐사한 사실이 밝혀졌다. 이로 인해 해당 시설은 운영 중단 명령을 받았으며, 앞으로의 개장 일정은 불투명한 상황이다.

해당 시설은 2025년 3월 개장을 목표로 설정했으며, 2024년 12월에는 가이아나에서, 2025년 2월에는 페루에서 두발 및 세발 나무늘보를 들여올 예정이었다. 그러나 처음 반입된 두발 나무늘보 21마리는 플로리다 도착 직후 '저체온 쇼크'로 인해 폐사한 것으로 알려졌다. 이는 시설 측의 관리 소홀로 인한 결과로 판단되고 있다.

정보에 따르면, 나무늘보들은 개장 전 적응을 위해 인근 창고에 임시 보관되었으나, 해당 시설에는 전기와 수도가 제대로 가동되지 않고 있었던 것으로 확인됐다. 운영자는 난방을 위해 외부에서 전기를 끌어 히터를 사용했으나 전력 공급이 중단되면서 최소 하루 동안 난방이 이루어지지 않았다. 나무늘보는 열대 우림에서 살아가는 동물로, 저온에 장시간 노출될 경우 생존이 어려운 특성이 있다.

또한, 페루에서 반입된 나무늘보 중 2마리는 도착 당시 이미 사망한 상태였으며, 나머지 개체들도 영양실조와 건강 악화로 추가로 폐사한 것으로 조사됐다. 시설 운영 측은 이러한 사태에 대해 "해외에서 유입된 바이러스 때문"이라고 반박했으나, 당국은 동물 보관 및 관리 전반에 문제가 있었다고 강조하고 있다.

조사 결과, 이 시설은 동물 전시를 위한 필수 허가를 받지 않았을 뿐 아니라 창고를 동물 보관 용도로 사용하는 데 필요한 승인도 확보하지 않은 상태였던 것으로 드러났다. 이러한 점은 적법한 동물 보관 및 전시의 중요성을 다시 한번 일깨워준다. 현재 '슬로스 월드 올랜도'는 운영이 중단된 상태이며, 홈페이지도 폐쇄되어 재개장 일정에 대한 정보는 전혀 공개되지 않은 상황이다.

이번 사건은 동물복지와 관련된 여러 이슈를 제기하며, 시설 운영자와 관련 정부기관 간의 책임을 둘러싼 논란이 이어질 것으로 보인다. 전세계적으로 동물 보호와 관리에 대한 법률과 윤리 기준을 더욱 엄격히 하고, 운영자의 신뢰성을 높이는 것이 더욱 중요해졌다.