한국과 대만의 올해 상반기 수출액이 사상 최초로 일본을 초과한 것으로 나타났다. 이는 인공지능(AI)의 확산에 따른 첨단 반도체 수요 증가가 주요 원인으로 분석되고 있다. 7일, 일본의 니혼게이자이신문(닛케이)은 미쓰비시UFJ리서치 & 컨설팅과 협력하여 각국의 무역통계를 분석한 결과, 올해 상반기 한국의 수출액이 4963억 달러, 대만이 4166억 달러에 달하면서 일본의 3844억 달러를 각각 초과하는 기록을 세웠다. 이로 인해 한국과 대만이 상반기 수출 규모에서 일본을 초과한 것은 역사적으로 처음 있는 일이다.

한국과 대만의 수출 증가율은 매우 두드러졌다. 일본의 수출은 지난해 같은 기간 대비 10% 미만의 증가에 그쳤으나, 한국과 대만은 각각 약 50%에 가까운 높은 증가율을 기록하며 시장에서 눈에 띄는 성장을 보여주었다. 이는 AI 산업의 확대가 양국의 반도체 수출을 크게 견인했음을 시사한다.

특히 반도체 수출이 양국의 성장세에서 중요한 역할을 했다. 올해 상반기 한국의 집적회로(IC) 수출액은 1490억 달러로, 지난해 전체 연간 실적을 이미 넘어섰으며, 대만 역시 1332억 달러를 기록하였다. 반도체가 한국과 대만의 전체 수출에서 차지하는 비중은 각각 약 30%에 달한다. 반면, 일본의 집적회로 수출은 212억 달러로 전체 수출의 약 5% 수준에 머물고 있다.

한국은 삼성전자와 SK하이닉스를 중심으로, 대만은 TSMC를 통해 AI용 첨단 반도체의 생산 능력을 확보함으로써 세계적 수요를 효과적으로 흡수했다. 일본은 반도체 제조 장비와 소재 분야에서 여전히 경쟁력을 갖고 있지만, 고부가가치의 최종 제품인 첨단 반도체 생산에서 있는 상대적으로 미미한 존재감을 드러내고 있다.

반도체 제조장비에 관해서 일본의 올해 상반기 수출액은 150억 달러로, 한국(52억 달러)과 대만(35억 달러)을 크게 앞섰다. 그러나 이 장비는 설치 후 오랜 기간 사용되는 특성 때문에, AI 반도체와 같이 수요가 급증하더라도 수출 증가량에는 한계가 있을 것으로 우려되고 있다.

닛케이는 "AI 시대에는 최종 제품을 생산하는 국가가 더 많은 부가가치를 확보하는 구조가 정착되고 있다"며 "반도체 소재와 장비에서의 경쟁력만으로는 급성장하는 시장에서의 모든 이익을 누리기 어려울 것"이라고 강조했다. 또한, 일본의 수출이 달러 기준으로 상대적으로 낮게 집계된 데에는 엔화 약세의 영향이 일부 있지만, 한국 원화와 대만 달러 역시 달러 대비 약세를 보였기에 환율만으로 이번 격차를 설명하기는 어렵다는 분석도 이뤄지고 있다.