올해 200만 명 이상의 미국인들이 "당신은 암에 걸렸습니다."라는 두려운 이야기를 듣게 될 것입니다. 만약 당신이 아는 누군가가 암 진단을 받았다면, 어떤 행동이나 말을 하는 것이 가장 좋을지 고민하게 될 것입니다. 그러나 종종, 생존자들과 옹호자들은 선의로 행동하는 사람들도 기본적인 것들을 잘못 이해하고 있다고 말합니다.

예를 들어, 사람들은 나쁜 소식에 기분을 좋게 하려 하거나, 다른 암 환자들의 이야기를 연결 지으려 하지만, 이는 오히려 무관하거나 상처를 줄 수 있습니다. 미 국민 암 생존자 연합의 대변인인 카라 케난은 자신의 유방암 투병 경험을 바탕으로 이렇게 말합니다. "많은 사람들이 '내가 너의 기분을 이해해; 내 할머니도 암에 걸렸었지... 그리고 그 분은 결국 돌아가셨어.'라고 말하는 것이 가장 큰 불만 중 하나입니다."

가장 안타까운 건, 때때로 사람들은 아무런 말 없이 사라져 버리는 것입니다. 육체적 치료보다 "암 고스트" 현상을 경험한 생존자는 종종 더 아픈 감정을 느낍니다. 7년간 호지킨 림프종을 앓았던 첼시 고메즈는 가장 가까운 친구들이나 심지어 자신이 아끼던 남동생까지 그녀와의 연락을 끊었다고 말했습니다. "그로 인해 나는 암보다 더 많이 울었던 것 같아요. 정말 외로웠거든요." 이처럼, 많은 암 환자들은 이러한 경험을 '암 고스트'라고 명명하고 있습니다.

그렇다면 누군가를 지원하기 위해 어떻게 행동해야 할까요? 환자 옹호자, 의사 및 생존자들이 제공하는 몇 가지 조언을 아래에 정리해보았습니다.

첫째, 반드시 연락을 하세요. 암 진단에 대한 반응으로 사람들은 언짢음과 두려움으로 인해 말을 잇기 어려워할 수 있습니다. 그러나 친한 친구나 가족이 암과 싸우고 있다면 그들에게 연결되고 존재하는 것이 무엇보다 중요합니다. 암 환자는 더 큰 두려움을 겪고 있으며 이들은 단순히 친구가 곁에 있어주기만 하는 것으로도 큰 위로를 받습니다.

둘째, 상대방의 이야기를 경청하세요. 너무 말을 많이 하거나 알려고 하지 마세요. 환자가 하고 싶은 말을 자유롭게 표현할 수 있는 공간을 만들어주세요. "정말 힘들겠구나."와 같은 공감의 한마디가 큰 위로가 될 수 있습니다. 사람들은 경청에 필요가 있으며, 듣는 것이 때로는 매우 힘든 감정을 다시 한번 음미하게 합니다.

셋째, 비교나 무의미한 조언은 피하세요. 다른 사람들의 암 경험담이나 백일몽 같은 위로들은 오히려 환자를 외롭게 만들 수 있습니다. 자신의 경험을 공유하고 위로하고 싶어도, 암 투병의 개인적이고 고통스러운 과정은 상대와는 다를 수 있기 때문에 주의가 필요합니다.

넷째, 구체적으로 도와줄 방법을 제안하세요. "도움이 필요하면 말해줘."와 같은 일반적인 제안은 오히려 환자에게 부담이 될 수 있습니다. 대신, 구체적으로 무엇을 하겠다고 제안할 때 환자가 그에 대한 선뜻 응답하기가 더 쉽습니다. 예를 들어, "가족을 위해 피자를 사갈 건데, 너희는 아직 페퍼로니 좋아하니?"와 같이 직접적인 도움을 제공하는 것입니다.

마지막으로, 치료가 끝난 후에도 지속적인 지원이 중요합니다. 암 생존자들은 치료 종료 후에도 여러가지 신체적, 정신적인 문제로 힘들어할 수 있습니다. 환자의 상황을 기억하고 계속해서 그들의 경험에 대해 이야기할 수 있도록 공간을 마련해 주세요.

지속적인 지원이 생존자에게 더 큰 힘이 될 수 있으며, 그들이 암을 극복할 수 있도록 '사랑하는 마음'을 보여주는 것이 중요합니다.