최근 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술이 장애인을 위한 혁신적 치료 옵션으로 부각되고 있다. 2012년 사고로 목 아래가 마비된 필립 맥켄지는 피츠버그 대학교 연구팀이 개발한 BCI를 통해 일상 활동을 시뮬레이션하는 복잡한 가상 작업을 수행하고 있다. 여러 기업들이 20년 이상 연구된 이 기술을 상업화할 준비를 하고 있으며, 현재 몇몇 실험용 BCI가 도입 단계에 있다.

정밀 신경과학의 CEO인 마이클 매저는 "이 기술이 작동한다는 것을 알고 있으며, 필요한 기술들이 준비됐다"며 "이제 이 학문적 작업을 사람들의 삶에 큰 영향을 미칠 수 있는 산업으로 전환할 시간"이라고 말했다. 최근 몇 년 사이에 인체에 임플란트된 BCI는 수십 명에게 시행되었으며, 현재는 피부 아래에 배치되어 스마트폰이나 태블릿과 무선으로 연결된다.

이 분야에서 가장 눈에 띄는 기업은 일론 머스크의 뉴럴링크지만, 첫 번째 상품은 정밀 신경과학, 블랙록 뉴로텍, 패러드로믹스, 또는 동기화와 같은 경쟁사들이 시장에 내놓을 가능성이 크다. 특히 블랙록은 뉴럴링크보다 더 많은 경험을 가지고 있으며, 덜 침습적이고 안전한 기술을 적용하여 FDA 승인 과정이 더 수월할 것으로 기대된다.

BCI는 움직임이나 말하기를 제어하는 뇌의 신호를 감지하고 해독해 작동한다. 이러한 신호는 사용자가 팔다리를 움직이거나 말을 하려 할 때 발생한다. BCI 시스템은 뇌의 활동을 감지하는 센서, 신호를 처리하는 인터페이스, 그리고 생각을 행동으로 전환하는 외부 장치로 구성되어 있다. 뉴럴링크의 광고 영상에서는 "사랑하는 이들과 소통하거나, 웹 서핑을 하거나, 게임을 하면서 오직 생각으로 연결되는 기쁨을 상상해 보라"고 설명한다.

BCI 기술은 이미 여러 장애인에게 시연되고 있으며, 유명한 사례로는 수영 사고로 마비된 놀랜드 아바우가 있다. 그는 뉴럴링크의 장치를 몸에 이식받은 첫 번째 인물로, 자신의 경험을 공유하며 "생각만으로 커서를 움직인다는 것이 믿기지 않았다"고 밝혔다. 그러나 뉴럴링크의 장치 신뢰성은 전극이 제자리에 머물지 못하는 이슈로 약해졌다.

이 기술은 몇십 년 전부터 연구된 내용이지만, 최근 인공지능(AI)을 활용하여 뇌 활동 패턴을 보다 정교하게 해독하는 방법이 개발되었다. 유닛들이 특정 기능에 집중하는 어떻게 나뉘어져 있으며, 서로 다른 연구팀은 로봇 팔 제어와 같은 다양한 목표를 가지고 있다.

피츠버그 대학교의 제니퍼 콜링거 교수는 "시각적 피드백만으로는 정밀한 운동 제어를 이룰 수 없다"며, 감각 피드백의 중요성을 강조했다. 감각이 제공되면 인공 손가락이 물체에 접촉할 때나 컵을 잡고 있을 때 적절한 힘을 유지하는 것이 가능해진다.

정밀 신경과학의 매저는 "단기 목표는 마비된 사람들이 스마트폰이나 컴퓨터를 조작할 수 있는 무선 장치를 개발하는 것"이라고 언급했다. 이들은 뉴스, 오락, 그리고 오피스 소프트웨어에 접근할 수 있게 되어 품질을 향상시키는 한편, 취업 가능성을 높여줄 것으로 기대한다.

하지만 이러한 혁신에도 여러 과제가 남아있다. 임상 시험에 소요되는 비용이 수억 달러에 달할 것으로 예상되며, 방대한 데이터 전송에 대한 기술적 한계도 존재한다. 그럼에도 불구하고, 다양한 기업들이 이 시장에 진입하기 위한 필수 기술을 갖추었으며, 상용화는 2~3년 내에 이루어질 것이라는 전망이 나오고 있다.