중국이 자국의 희토류 금속 수출을 제한하면서 세계 자동차 산업이 큰 충격을 받고 있다. 특히, 2025년 4월 4일, 중국은 '중량 희토류 원소'라는 특정 금속의 수출을 중단하였고, 이는 전 세계적으로 자동차 제조업체들에게 대혼란을 초래했다. 희토류는 17개의 원소 그룹으로 구성되어 있으며, 군용기, 잠수함, 스마트폰, 가전제품에 이르기까지 다양한 용도에 필수적이다. 현대 자동차에서도 불가결한 요소로 작용한다. 내연기관 차량은 배기가스를 정화하기 위해 촉매 변환기에 사용되며, 전기차 역시 모터와 배터리에 사용된다.

그레이슬린 바스카라(Critical Minerals Security Program 디렉터)는 “희토류는 전기차뿐 아니라 모든 자동차에 필수적”이라고 강조했다. 차량의 안전벨트, 스티어링 휠, 전기 부품 등 다양한 곳에 사용된다. 차량을 제조하는 데 희토류 없이는 불가능하다. 희토류는 원자량에 따라 경량, 중량 및 중량 희토류로 나뉜다. 경량 희토류는 상대적으로 쉽게 조달할 수 있지만, 중량 및 중량 희토류는 중국이 독점하고 있다. 현재 중국은 전 세계 희토류 광산의 약 70%를 통제하고 있으며, 특히 처리 과정에서 90%의 점유율을 보유하고 있다.

바스카라에 따르면, 2023년부터 중국은 세계적으로 공급되는 주요 희토류에 대한 통제를 강화해 왔는데, 4월 4일의 수출 제한은 automotive 산업에 큰 충격이었다. 알릭스파트너스의 관리 이사인 댄 히어시(Dan Hearsch)는 "전혀 예고가 없었다. 반응할 시간도 없었다"고 전했다. 몇 주 만에 공급망의 모든 자재가 소진되었고, 유럽의 자동차 제조업체들은 공장을 중단해야 했다. 포드는 인기 SUV인 익스플로러의 생산을 중단하기도 했다.

이달 들어 중국은 일부 자동차 부품 공급업체에 대한 접근을 허용하였지만, 이러한 조치가 얼마나 지속 가능할지는 미지수다. 바스카라는 "아직 안전하다고 말할 수 없다"고 경고하며, 미중 간의 관계와 관련된 관세와 광물 제한의 변동성이 여전히 존재한다고 설명했다. 최근 몇 년간 희토류의 수급 불균형은 여러 가지 공급 중단 사례를 포함하여 자동차 산업에 심각한 영향을 미쳤다.

장기적으로 중국의 접근을 차단할 경우, 업계는 재활용, 다른 원천 개발, 혁신 등 다양한 대안을 마련해야 할 것이다. 현재의 희토류 위기는 자동차 산업이 특정 국가에 대한 의존도를 줄이는 계기가 될 수도 있다. 그러나 히어시는 "오늘은 희토류이지만, 내일은 우리가 예상하지 못한 다른 무언가가 문제가 될 수 있다"며 더욱 심각해질 우려를 내비쳤다.

결론적으로, 중국의 희토류 독점과 수출 제한의 영향은 전 세계 자동차 산업에 심각한 도전 과제를 제기하고 있으며, 이로 인해 공급 체인에 대한 전반적인 재평가가 필요할 것으로 보인다. 자동차 제조사들은 이제 중국 외의 대체 공급망 구축과 자원 개발에 적극 나서야 할 시점이다.