최근 한국의 에너지 수급 구조에 큰 변화가 감지되고 있다. 원유 수입에서 중동 의존도가 급감하여 68%에서 59%로 줄어들었으며, 액화천연가스(LNG)와 나프타에서도 더욱 뚜렷한 '탈중동' 현상이 나타났다. 이러한 변화는 중동 지역의 전쟁 장기화로 인해 에너지 수급의 불확실성이 커짐에 따라 더욱 가속화된 것으로 보인다. 그러나 이러한 변화를 지속 가능한 체질 개선으로 연결하려면 정제 시설의 최적화와 전략적인 통상외교가 필요하다는 지적이 나오고 있다.

10일 관세청에 따르면, 올해 3~4월 기준으로 한국의 원유 수입량 중 중동산 비중은 59%로, 지난해 같은 기간의 67.5%에 비해 8.5%포인트 하락했다. 이와 함께, 같은 기간 동안 LNG의 중동산 비중은 16.7%에서 3.8%로, 나프타는 59.5%에서 30%로 감소하며, 중동에 대한 의존도가 뚜렷하게 줄어들었다. 이에 따라 줄어든 중동산 원료의 빈자리는 아프리카와 남미의 수입품이 메꾸고 있다. 원유는 에콰도르와 콩고에서, LNG는 말레이시아에서, 나프타는 인도, 미국, 그리스 제품이 대체하고 있는 상황이다.

정유업계 관계자는 "각 회사가 정제 시설의 특성과 과거의 거래처를 고려하여 대체유를 확보하고 있다"고 말했다. 하지만 탈중동이 장기적인 변화로 이어질지는 미지수다. 과거에도 한국은 중동산 원유 의존도가 낮아진 경험이 있으나, 수입 비중이 다시 급증하는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 대외경제정책연구원에 따르면, 2015년 82.3%였던 중동산 원유 수입 비중은 2021년에는 59.8%로 낮아졌지만, 2023년부터 다시 70% 전후를 유지하고 있다. 이 같은 반등의 원인은 러시아-우크라이나 전쟁으로 인해 유럽이 러시아로부터 원유 공급을 중단하고 미국 및 아프리카산의 수입을 증가하면서 발생했다. 이 과정에서 중동산 원유의 아시아 시장 접근성이 다시 높아진 것이다.

또한, 중동산 원유는 경제성 면에서도 매력적이다. 중동에서의 원유 수송 기간이 약 20일로 짧고, 수송 단가 역시 2025년 기준으로 배럴당 1.87달러로, 세계 평균인 2.99달러, 미국산 원유의 3.93달러보다 훨씬 저렴하다는 점도 중요한 요인이다.

전문가들은 한국의 에너지 포트폴리오 다변화를 현실적인 방안으로 제시하고 있다. 특히 지정학적 리스크가 낮은 미국을 1순위로 대체할 국가로 선정하고, 국내 정제 시설에 적합한 러시아 우랄유 및 남미산 원유를 보조적으로 활용해야 한다고 조언하고 있다. 아울러, 한국산 석유제품을 많이 구매하는 호주나 앙골라와의 협상도 강화해야 한다는 분석이 제기되고 있다.

이러한 변화가 한국의 에너지 안보에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대되지만, 중장기적인 안정성을 확보하기 위해서는 계속적인 모니터링과 적절한 조치가 필요하다. 한국이 에너지 공급망을 안정적으로 구축하고, 중동 의존도를 낮추는 데 성공할 수 있을지 주목되는 시점이다.