국내 정유기업들이 올해 1분기 5조원이 넘는 영업이익을 기록하며 놀라운 성과를 올렸다. 하지만 업계 전문가들은 이번 실적이 주로 유가 상승에 따른 재고 재평가의 일시적 효과라는 점을 강조하고 있다. SK이노베이션, GS칼텍스, HD현대오일뱅크, 에쓰오일 등 4대 정유사는 각각 높은 매출과 영업이익을 기록했으며, 이들은 지난해 같은 기간에 63억원의 적자를 기록했다는 점에서 큰 대조를 이루고 있다.

이번 1분기 실적 발표에 따르면, SK이노베이션은 매출 11조9786억원, 영업이익 1조2832억원을 기록했으며, GS칼텍스는 매출 13조347억원, 영업이익 1조6367억원을 올렸다. HD현대오일뱅크와 에쓰오일도 각각 7조7155억원, 1조2311억원의 영업이익을 기록해 전체 정유 4사의 영업이익은 총 5조845억원에 달했다. 유가가 급등하면서 재고 자산의 평가가 상승하여 영업이익이 크게 늘어난 것으로 분석된다.

전문가들은 이 현상을 '래깅 효과'로 설명하고 있다. 이는 원유 구매 시기와 석유제품 판매 시점 간의 시차로 인해 발생하는 손익 변동을 의미한다. 고유가 상황에선 싼 가격에 매입한 원유의 실제 원가는 늦게 반영되므로 재고 평가에 따른 이익이 발생하게 된다. 따라서 이러한 일시적 회계 효과가 실제 영업 활동과는 다른 결과를 초래할 가능성이 높다는 경고가 제기되고 있다.

또한, 정유업체들은 하반기에는 유가 하락으로 인한 재고 손실이 우려된다는 입장을 보이고 있다. 그 이유는 지난해 지나친 유가 급등이 결국 하락세로 이어졌던 전례가 있기 때문이다. 이러한 상황에서 원유 및 석유제품 수요가 감소하면 제품 가격이 하락하면서 실적에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 의견도 나오고 있다.

한 관계자는 "원유 도입 비용이 증가하는 것도 우려 사항"이라고 지적했다. 중동산 원유의 수급 이슈로 인해 우회 운송이 필요하고, 이 과정에서 발생하는 대체 원유 프리미엄, 운송료 및 보험료 상승 등이 정유사에 추가적인 경제적 부담으로 작용할 수 있다. 또한 최근 3차례 연속으로 석유 최고가격제의 동결이 결정되면서, 해당 정책이 기업들에게 더 큰 부담이 될 것이라는 전망도 나온다.

결국, 정유사들의 1분기 실적은 단순한 성장이 아니라 현재의 경제적 불확실성을 감안할 때 향후 실적에 대한 경계를 높이는 신호로 받아들여져야 한다. 정부가 처음 약속했던 대로 국제 유가와 연동한 최고가격제를 시행하지 않는 경우, 발생할 수 있는 손실은 더욱 커질 것으로 예상된다. 이러한 점에서 정유업체들은 적절한 영업 전략과 비용 관리를 통해 향후 시장 변동성에 대비해야 할 필요성이 높아졌다.