신현송 한국은행 총재는 외환금융 시장의 안정성을 주제로 한 연구로 세계적인 경제학자로 인정받고 있다. 그는 스티븐 모리스와 공동 저자로 1998년 발표한 AER 논문에서 외환위기가 시장 참여자들의 기대 및 정보 해석 과정에서 어떻게 현실화되는지를 심도 있게 분석했다. 이는 경제학적 방법론과 더불어 정책적 아이디어를 제시함으로써 그가 글로벌 석학으로 평가받는 이유이다.

신 총재의 연구는 국가가 언제 어떤 상황에서 금융 및 외환위기를 겪을 수 있는지를 이론적으로 파악하려는 데 중점을 두었다. 예를 들어, 베네수엘라의 물가상승률이 3,000,000%를 초과할 정도로 펀더멘털이 심각하게 훼손되었을 때, 그 나라가 외환위기를 겪는 것은 전혀 이상한 일이 아니다. 반면, 미국 경제의 기초 지표는 상대적으로 강력하며, 달러 역시 국제 통화로서 안정성을 유지하고 있다. 따라서 투기 세력이 미국 달러에 대한 공격을 통해 이익을 얻는 것은 쉽지 않다.

그러나 대부분의 나라는 이러한 미국과 베네수엘라의 중간에 위치해 있다. 한국은 1997년 외환위기가 발생하기 전까지 겉으로는 안정된 국가로 비춰졌지만, 경제 펀더멘털의 이상 징후가 나타나자 외국 투자자들은 한국에서 자금을 빼고 원화에 대한 투기성 거래를 증가시켰다. 결국 한국은 투기 세력의 공격에 무너지며 국가 부도에 준하는 외환위기를 경험하게 된다. 태국도 유사한 형태로 외환위기의 격랑에 휘말렸으며, 반면 인도, 대만, 싱가포르는 이와 같은 위기로부터 피해갔다.

이러한 외환위기 발생 원인을 학문적으로 규명하기 위해 경제학자들은 다양한 연구를 시작했다. UC 버클리 대학의 모리스 옵스펠트 교수는 ‘자기 실현적 위기’라는 새로운 개념을 도입하여, 특정 국가에 대한 투기 세력이 그 나라의 금융 상태가 위험하다고 예측하는 순간, 다른 투기 세력의 가세로 인해 공격의 강도가 증가하고, 결국 해당 나라가 외환위기를 맞이하게 되는 과정을 설명했다. 이는 경제 펀더멘털이 중요하지만, 무엇보다 시장 참여자들의 기대와 행동이 외환위기 여부를 결정짓는 중요한 요인임을 의미한다.

신 총재는 이러한 합리적 기대 형성에 대해서도 관심을 가지며, 시장 참여자들이 공적 정보와 사적 정보를 활용하여 투자 결정을 내리는 방식에 주목했다. 그는 모든 정보가 투자 결정에 영향을 미치며, 특히 중앙은행이 발표하는 지표와 개별 네트워크를 통해 수집되는 비공식 정보가 중요하다는 점을 강조하였다. 이러한 정보를 기반으로 한 분석을 위해 그는 게임이론을 도구로 사용하며, 이는 상대의 행동을 예상하고 나 자신에게 유리한 전략을 세워 행동하는 방식을 설명하는 아이디어를 담고 있다.

이러한 연구는 신 총재가 한국은행 총재로서 어떤 정책적 방향성을 지닐지를 예측하는 데 도움을 준다. 그가 주도하는 경제적 어려움에 대한 대처 방식은 단순히 시장의 자율성에 맡기지 않고, 시장 참여자들의 기대와 행동 패턴을 분석한 바탕 위에서 보다 실질적인 정책을 펼칠 가능성이 크다.