전 세계가 기록적인 폭염으로 몸살을 앓고 있는 가운데 전기 사용량 증가로 천연가스 가격이 치솟고 있는 것으로 나타났다.

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21일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국 천연가스 선물가격은 MMBtu(100만 영국 열량단위) 당 8.007달러로 이달 들어서 48% 가까이 급등했다.

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이는 지난달 초 텍사스의 천연가스 수출 시설에서 화재가 발생해 MMBtu 당 9.32달러로 14년 만에 최고치를 기록했던 것에는 못 미치지만 여전히 높은 수준이다.

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하지만 최근 발전용과 제조용 연료가 1년 전 가격과 비교해 두 배 이상 상승하면서 경제 전반에 인플레이션 압력을 가중시키고 있다.

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원유를 비롯해 원자재 가격의 하락이 인플레이션이 정점을 찍었다는 희망을 품게 했지만, 8월까지 지속될 것으로 예상되는 기록적인 폭염은 원자재 가격 상승을 부추길 요인으로 지목되고 있다.

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천연가스 가격 상승은 전기 생산에 드는 비용을 증가시킬 뿐만 아니라 비료, 철강, 시멘트, 플라스틱, 유리 등 제조업 전반에도 영향을 미친다.

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올해 미국 천연가스 가격은 러시아 가스관 공급 중단 압박으로 유럽의 수요가 증가함에 따라 재고가 감소하면서 급등했다. 천연가스 추출 시설들은 수요 증가에도 생산량을 증가시키지 않고 안정적으로 유지해왔다.

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6월 초 수출 시설 화재로 해외로 가는 천연가스가 국내 재고로 남을 것이란 예상에 따라 가격이 하락하는 모습을 보였다. 그러나 폭염이 모든 것을 바꿨다.

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에너지 컨설팅 업체 EBW애널리틱스의 일라이 루빈 선임 분석가는 "수출 시설 화재로 수요가 사라질 것으로 예상했지만 무더운 날씨로 수요가 증가하고 있다"며 "모든 지역에서 에어컨을 가동하고 있다"고 말했다.

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전문가들은 폭염에 따른 수요 증가로 겨울을 나기 위한 연료 저장이 어려워지면 겨울철 난방용 가스가 필요할 때 가격 급등을 불러올 수 있다고 지적한다. 지난주 미국 에너지정보국(EIA)는 천연가스 재고량이 지난 5년 평균보다 12% 낮았다고 발표했다.

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과거에는 석탄이 여름철 천연가스 수요를 대체했지만 미국은 2010년 이후 석탄 화력 발전 시설을 3분의 1 가량 폐쇄했다. 이에 따라 과거 천연가스 대신 석탄을 사용하곤 했던 전력회사들은 지금은 그처럼 대체하기 어렵다. 더구나 석탄 가격 또한 공급량 감소로 1년 전과 비교해 3배 이상 올랐다.

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아울러 미국 서부지역의 가뭄으로 수력발전 용량도 줄어드면서 전력 위기가 지속되고 있다. EIA는 가뭄이 지속되면 캘리포니아의 수력발전량이 정상 생산량의 절반 정도에 그칠 것으로 추정했다.

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전력 사용량이 최고로 많은 시기를 넘기기 위해 대기 발전소들을 가동할 것으로 예상된다. 하지만 전문가들은 이런 시설들이 효율이 낮아 새 발전소 보다 두 배나 많은 가스를 소모할 수 있다고 말한다. 루빈은 "전력을 안정적으로 유지하기 위해 점점 비효율적인 발전소에 의존하기 시작할 것"이라고 말했다.

https://n.news.naver.com/mnews/article/003/0011320130?sid=101