코인베이스(Coinbase)의 최고경영자 브라이언 암스트롱이 인공지능(AI)의 확산이 '크립토의 종말'을 의미하지 않는다고 강하게 주장했다. 그는 오히려 AI 에이전트의 수가 늘어남에 따라 '프로그래머블 머니'에 대한 수요가 증가해 크립토 기반 금융 서비스의 중요성이 커질 것이라고 강조했다.

암스트롱은 지난 27일 X에 올린 포스트에서 에이전틱 금융(AiFi)에 대해 언급하며, 코인베이스의 베이스(Base), USD코인(USDC) 및 x402를 자율 결제 인프라로 제시했다. 그는 "AI가 거대한 트렌드로 자리 잡고 있는 만큼, 이는 크립토의 가치를 훼손하지 않는다"며 "AI 에이전트는 전통적인 은행 시스템보다 프로그래머블 머니를 필요로 한다"고 전했다.

그의 계획은 AI 에이전트가 인간의 개입 없이 디지털 경제에서 직접 결제하고 금융 서비스를 이용하는 구조에 맞춰진 것이다. 코인베이스는 2023년 이더리움 레이어2 네트워크인 베이스를 출시했으며, 그 후 소프트웨어 간 자동 스테이블코인 결제를 지원하는 x402를 선보였다. 이 시스템에 달러 연동 스테이블코인 USDC를 결합해 AI 전용 결제 인프라를 구축하려는 전략을 세우고 있다.

x402는 HTTP '402 Payment Required' 표준을 기반으로 작동하며, AI 에이전트가 API나 데이터와 같은 디지털 자원에 자동으로 비용을 지불할 수 있도록 돕는다. 이 시스템은 별도의 계좌 개설이나 수동적 결제 절차 없이 기계 간 거래에 적합하다는 평가를 받고 있다.

실제로 체이널리시스(Chainalysis)의 보고서에 따르면, 지난 6월 베이스 플랫폼에서 x402를 통해 발생한 에이전틱 결제 거래가 약 9개월 만에 1억 건을 돌파했다. 이 거래 중 1달러 이상의 거래가 전체 가치 이전의 95%를 차지한 것으로 나타났다. 분석 결과, 에이전틱 결제 지갑은 평소 사용되는 베이스 계정보다 새로 생성된 경우가 더 많았고, 자산의 종류는 다양한 반면 잔액은 상대적으로 적었다. 이는 AI 기반 결제가 아직 초기 단계에 있지만, 실제 사용 패턴이 빠르게 형성되고 있음을 나타낸다.

코인베이스는 오는 31일 2분기 실적 발표를 앞두고 있으며, 시장은 매출이 12억9000만 달러에 이를 것으로 예상하고 있다. 지난해와 비교해 13.8% 감소한 수치다. 주당 순이익(EPS)은 작년과 비슷할 것으로 전망된다.

결국, 암스트롱이 전달하려는 메시지는 AI와 크립토 간의 경쟁 구도를 불필요하게 설정할 필요가 없다는 점이다. AI 에이전트가 실제 경제 주체로 자리 잡는 경우, 베이스, USDC, x402와 같은 크립토 인프라의 중요성이 더욱 모아질 수 있다. 다만, 이 시장의 성장 속도는 기술 채택의 정도와 규제 환경에 의해 강하게 좌우될 것으로 보인다.

변화의 물결 속에서 AI 확산은 크립토를 대체하는 것이 아니라, 오히려 AI 에이전트 경제를 통해 블록체인 기반 결제에 대한 수요를 확대할 가능성이 크다는 분석이 지배적이다. 이러한 흐름에서 프로그래머블 머니의 효용성이 더욱 부각될 것으로 예상된다.