미국의 일부 천연가스 허브 가격이 인공지능(AI) 데이터센터의 전력 수요 증가와 액화천연가스(LNG) 수출 확대에 따라 현재 가격의 3배에 달하는 100만BTU당 10달러를 초과할 수 있다는 분석이 나왔다. 마이크로소프트, 아마존, 메타와 같은 대형 기술 기업들이 전력 원으로 천연가스를 선택하면서 이로 인한 비용 부담에 대한 논쟁이 심화되고 있다.

노레바(Noreva)의 보고서에 따르면, 공급 증가가 둔화되고 LNG 수출이 늘어나며 전력 수요가 증가함에 따라 이러한 가격 상승 위험이 있을 수 있다고 경고했다. 테크크런치는 14일 이 같은 전망을 전하며, 가격 상승 현상이 미국 전역의 평균 가격보다 특정 지역의 허브에서 먼저 나타날 가능성이 있다고 보도했다.

노레바의 CEO인 피터 가뎃는 인터뷰에서 "에너지 시장의 모든 이해관계자들이 가스 가격이 오를 수 없다는 인식에 익숙해져 있다"며, 이는 미국의 가스 공급이 충분하다는 기존의 믿음과는 상반되는 소식임을 시사한다고 말했다. 그는 특정 지역에서는 수요와 수출의 변화가 가격에 큰 영향을 미칠 수 있음을 강조했다.

미국 에너지정보청(EIA)의 자료에 따르면, 헨리허브의 평균 가격은 2026년에는 100만BTU당 3.44달러, 2027년에는 3.31달러로 예상되고 있다. EIA는 2026년 하루 LNG 수출량이 17.4Bcf, 2027년에는 18.6Bcf로 증가할 것이라고 전망하며, 2026년 10월 말에는 천연가스 저장량이 3985Bcf에 이를 것이라고 하고 있다.

EIA의 기본 전망은 전국 평균 가격이 안정적으로 유지될 것으로 보이고 있으나, 노레바가 경고한 바와 같이 헨리허브의 평균 가격이 아닌 지역별 허브의 가격 차이가 주요 변수로 작용할 수 있다. 천연가스 허브는 생산지와 소비지 및 파이프라인이 만나는 거래 지점으로, 각 지역의 특성이 전력 가격에 영향을 미칠 수 있다는 사실은 업계의 주목을 받아야 한다.

AI 데이터센터의 전력 공급 방식도 점차 변화하고 있다. 대형 클라우드 기업들은 전력망에서 전기를 구매하는 것에 그치지 않고, 발전소와 데이터센터를 가까운 곳에 배치하거나 장기 전력 계약을 통해 안정적인 전력을 확보하려고 한다. 예를 들어, 메타는 블루아울캐피털과 협력하여 루이지애나에서 270억 달러 규모의 데이터센터 캠퍼스를 개발하기로 했으며, 엔터지 루이지애나가 7.5GW 규모의 고효율 천연가스 발전소를 지원하기로 했다.

셰브런은 마이크로소프트 및 엔진넘버원과 함께 데이터센터 전용 발전소를 개발하는 방안을 모색하고 있으며, 이는 전력망 접속 대기 시간을 줄이는 동시에 발전 연료 공급이 지역 가스 시장과 연계될 경우 가격 변동의 가능성을 키울 수 있다. 이는 결국 데이터센터와 클라우드 운영비도 증가할 수 있다는 경고로 이어진다.

인공지능 및 가상자산 시장 간의 관계도 깊어지고 있다. 일부 지역에서는 AI 데이터센터와 비트코인 채굴 시설이 전력을 두고 경쟁하게 되면서 전력 비용의 변화가 간접적으로 가상자산 시장에 영향을 미칠 수 있다는 우려도 존재한다.

업계에서는 이러한 우려에 대해 반박하고 있다. 데이터센터연합의 조시 레비 회장은 성명에서 데이터센터 업계가 전체 에너지 비용을 지불하고 지역 경제에 기여할 것이라고 강조했다. 그는 또한 대형 전력 수요 기업들이 필요 인프라에 대한 공정한 부담을 지는 것이 중요하다고 언급하며, 데이터센터 전력 조달 이슈가 단순한 기업 비용 문제가 아니라 지역 전기요금과 관련된 문제라고 설명했다.

소비자들은 여전히 전기요금 인상에 대한 우려를 가지고 있다. 컨슈머리포트의 조사에 따르면, 2025년 11월 조사에서 응답한 미국 성인의 78%가 새 데이터센터가 자신의 전기요금을 상승시킬 것이라고 우려하고 있다. 이는 실제 전기요금의 상승 규모를 보여주는 지표는 아니지만, 천연가스 가격이 지역별로 어떻게 변하는지는 LNG 수출, 저장량, 파이프라인과 데이터센터 전력 계약 구조에 따라 달라질 것이라는 점에서 건전한 논의가 필요하다.