파나마운하의 통항권 경매가가 8월 동안 평균 110만 달러(약 15억6000만원)로 올랐으며, 이는 지난해 같은 기간의 16배에 해당하는 수치로, 사상 최고 수준에 달했다. 이 같은 급등은 엘니뇨로 인한 수위 하락과 호르무즈해협의 운송 차질이 겹치며 발생한 글로벌 해운 병목현상 때문이라는 분석이 뒤따르고 있다.

파이낸셜타임스는 대형 갑문 통항권의 최근 평균 경매 가격이 250만 달러(약 35억5000만원)에 이르렀다고 전했다. 특히 블룸버그는 액화석유가스 운반선 G. Arete가 8월 셋째 주 통항 일정을 조정하기 위해 경매에서 460만 달러(약 65억2000만원)를 제시하며 최근 경매가 400만 달러(약 56억7000만원)를 초과했다고 보도했다.

파나마운하의 이러한 비용 상승의 주된 원인은 물 부족 문제이다. 파나마운하청(Panama Canal Authority)은 7월 1일 해운 고지에서 가툰호 수위와 엘니뇨 가능성을 고려하여 네오파나막스 갑문의 최대 허용 흘수를 낮춘다고 밝혔다. 이에 따라 7월 24일부터는 49.0피트, 8월 15일부터는 48.5피트로 조정될 예정이다. 흘수는 선박이 잠기는 깊이를 나타내며, 이 기준의 하향 조정은 대형 선박의 화물 적재량을 제한하거나 운항 계획의 변경을 초래할 수 있다.

또한 호르무즈해협의 물동량 차질도 비용 상승의 한 원인으로 지목되고 있다. 중동의 에너지 항로가 얽히면서 아시아의 구매자들은 미국 걸프 연안의 원유와 석유제품 수출 터미널로 눈을 돌리게 되었고, 이로 인해 파나마운하의 통항 수요가 증가한 것으로 보인다.

전문가들은 파나마운하가 미주와 아시아를 연결하는 주요 해상 통로로 여겨지며, 통상 선박들은 운하 통항 일정을 맞추기 위해 예약과 경매를 활용하고 있다고 지적한다. 대기 수요가 증가하고 통항 여력이 줄어들면 통항권의 가격이 민감하게 반응하게 된다. 로스 그리피스(Ross Griffith) 아거스 미디어 미주 운임가격 책임자는 "현재 문제는 수위가 지속적으로 내려가고 있으며, 5월부터 12월까지는 이런 상황이 지속되어선 안 된다"고 강조했다. 그는 건기와 우기가 맞물리는 파나마운하의 운영 특성상 수위 변화가 통항 여력의 핵심 변수라고 설명했다.

파나마운하청은 일부 선박이 특정 시장 수요를 맞추기 위해 100만 달러(약 14억2000만원) 이상의 경매 금액을 제시했다고 전했다. 이 경매가는 운하가 정한 통행료가 아닌 일시적 시장 변동성을 반영한 것이라고 판단하고 있다. 그러나 운하청은 발표된 흘수 조정이 일일 통항 선박 수를 감소시키지 않을 것이라는 입장을 보이고 있으며, 수위와 수문 전망을 계속 모니터링하여 상황에 맞게 추가 조정을 할 수 있다고 밝혔다.

이 문제는 한국 독자들에게 원자재와 수입 물류 비용에 큰 영향을 미칠 수 있다. 파나마운하는 미주와 아시아를 잇는 교통로이며, 호르무즈해협은 중동 에너지 운송의 핵심 경로로 여겨지기 때문이다. 두 항로의 불안정성이 동시에 발생하게 되면 선박의 대기 시간이나 화물 적재량, 우회 비용이 모두 연쇄적으로 영향을 미칠 수 있다. 따라서 파나마운하 경매료 상승이 한국의 물가나 자산시장에 미칠 영향에 대한 추가 분석이 필요하다. 현재 확인된 사항은 선박들이 더 빠른 통항을 위해 높은 경매가를 제시하고 있으며, 운하청은 물 부족에 대응하기 위해 흘수 제한을 점진적으로 시행하고 있다는 점이다.