최근 임페리얼 칼리지 런던(ICL) 연구진은 호흡기세포융합바이러스(respiratory syncytial virus, RSV)가 유방암의 폐 전이를 억제하는데 긍정적인 영향을 미친다는 연구 결과를 발표했다. 이 연구는 암 전이의 기전 이해와 혁신적인 치료법 개발에 새로운 가능성을 열어줄 것으로 기대를 모으고 있다.

폐는 유방암에서 가장 흔한 전이 부위 중 하나이며, 4기 유방암 환자의 60%가 폐로 전이된 것으로 알려져 있다. 이러한 경우 5년 생존율은 30%에 불과하다. 연구진은 쥐 실험을 통해 RSV 감염이 유방암 세포의 폐로의 전이를 억제한다는 사실을 확인하였다.

실험에서는 쥐에게 유방암 세포를 주입한 뒤 전이 가능성을 평가할 수 있는 환경을 조성하였다. 그 결과, 최근 RSV에 감염된 쥐는 RSV에 감염되지 않은 쥐들에 비해 폐에서 발생한 종양 수가 현저히 낮았다. 연구진은 RSV 감염이 쥐의 면역 체계, 특히 폐의 면역력을 강화했다고 설명하며, 이는 유방암세포 전이를 방지하는 중요한 요소로 작용할 수 있음을 시사하고 있다.

세실리아 요한손 ICL 심장·폐 질환 전문 연구소 교수는 이번 연구가 전이성 암세포에 대한 폐의 저항력을 강화할 수 있는 가능성을 제시한다고 밝혔다. 그는 "이러한 효과가 인간에게도 나타나는지 확인하는 것이 중요하다"며, "이 발견을 어떻게 활용할 수 있을지 고민해야 한다"고 언급하였다.

흥미로운 점은 RSV 감염 그 자체가 암 치료법으로 사용될 가능성은 낮다는 점이다. 연구진은 RSV가 암 전이를 돕는 메커니즘을 더 깊이 이해하여, 이를 모방하는 약물 개발을 통해 새로운 치료법을 찾는 것이 앞으로의 과제가 될 것이라고 강조했다.

이번 연구 결과는 미국국립과학원회보(PNAS) 저널에 발표되어 과학계의 많은 관심을 받고 있으며, 유방암 환자들에게 새로운 희망이 될 수 있는 가능성을 품고 있다.