미국 샌프란시스코 국제공항에서 입국심사 중 억류된 김태흥씨(40)의 어머니가 아들의 석방을 간절히 호소했다. 김씨는 한국에서의 가족 행사 참석 후 미국으로 돌아오던 중 이민 당국에 의해 구금됐으며, 현재 샌프란시스코 공항에 10일 넘게 억류된 상태다. 그의 어머니인 샤론 리씨는 31일(현지시간) 온라인 기자회견을 통해 "하늘이 무너지는 듯한 기분"이라며 "며칠 동안 밥이 넘어가지 않으며, 진짜 너무 가슴이 아프다"고 전했다.

김씨는 한국에서 다섯 살 때 가족과 함께 이민을 떠나 35년 이상 미국에서 거주해온 미국 영주권자이다. 그는 텍사스 A&M 대학교에서 라임병 백신에 대한 박사 과정을 밟고 있다. 김씨는 이날 가족의 결혼식에 참석하기 위해 한국에 갔다가 입국 과정에서 억류되었다. 그의 변호사 칼 크루스는 "김씨가 왜 억류되었는지에 대한 정확한 이유는 밝혀지지 않았다"며 "공항은 구금 시설이나 이민 법정이 아닌 만큼, CBP 요원들이 중립적인 판사 역할을 하지 않는다"고 지적했다.

어머니는 "우리 태흥이가 학교를 마치지 못했는데, 빨리 석방되어 공부를 마치고 사회에 나가 어려운 사람들을 도와줄 수 있는 아들이 되기를 바란다"고 말했다. 김씨는 현재 애리조나주에 있는 이민세관단속국(ICE) 시설로 이송된 것으로 알려졌으며, 그 이후로는 연락이 닿지 않는 상황이다. 변호인은 김씨가 공항에서 억류당하는 동안 인권 침해를 당했다고 주장하며, 창문 없는 좁은 공간에서 적절한 시설 없이 조사를 받았다고 설명했다.

미국 당국은 김씨의 억류 사유에 관해 공식적인 언급을 하지 않았다. 그러나 몇몇 언론은 김씨가 2011년에 소량의 대마초 소지 혐의로 기소된 전력이 있을 가능성이 억류와 관련이 클 것으로 추측하고 있다. 미국 세관국경보호국(CBP)은 영주권자가 마약 범죄로 유죄 판결을 받으면 출두 통지가 발령된다고 밝혔으며, 이는 김씨의 사례와 관련이 있는 것으로 보인다.

이날 기자회견을 주관한 미주한인봉사교육단체협의회(NAKASEC)는 김씨의 석방을 위해 정치적 도움을 요청하고 있으며, 샌프란시스코 지역구를 대표하는 하원의원들과 연계해 활동을 벌이고 있다. 또한, 김씨의 억류에 대한 항의 및 석방 촉구 청원 운동도 온라인으로 진행 중이다.

그의 억류는 개인의 인권 문제와 이민 정책의 복잡성을 드러내고 있으며, 미국 내 다양한 이민자 커뮤니티와 인권 단체들이 이에 대한 주목과 대응을 요구하고 있다. 김씨가 조속히 석방되어 미국에서 정상적인 학업을 계속할 수 있기를 바라는 목소리가 커지고 있다.