일론 머스크의 뇌신경과학 스타트업인 뉴럴링크가 미국에 이어 영국에서도 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 칩 이식에 대한 임상시험을 시작한다고 31일(현지시간) 발표했다. 영국의 유니버시티 칼리지 런던 병원과 협력하여 진행되는 이번 연구는 척수 손상 및 루게릭병(ALS) 환자들을 대상으로 설계되었다. 뉴럴링크는 이번 임상시험이 미국에서의 성공적인 결과를 기반으로 하고 있으며, 전 세계의 신경계 질환을 앓고 있는 이들에게 BCI 기술을 통한 삶의 변화를 제공하기 위한 중요한 이정표라고 강조했다.

뉴럴링크는 이 연구가 신경 질환을 앓고 있는 환자 최대 7명을 대상으로 BCI 기기의 안정성과 가능성을 평가하는 것을 목표로 하고 있다고 밝혔다. 이를 통해 사고나 질병으로 인한 신체 마비 상태에서도 두뇌에 이식된 장치를 통해 다양한 기기를 마음만으로 조작할 수 있도록 돕겠다는 취지를 가지고 있다. 연구에 참여하고자 하는 환자들은 뉴럴링크가 제공하는 웹사이트를 통해 등록할 수 있다.

현재 뉴럴링크는 미국뿐만 아니라 캐나다 및 아랍에미리트(UAE)에서도 임상시험을 진행 중이다. 블룸버그 통신에 따르면, 최소 9명이 뉴럴링크의 칩 이식 수술을 받은 것으로 알려져 있으며, 이러한 수술은 뇌-컴퓨터 인터페이스 기술의 발전과 함께 더욱 많은 환자들에게 희망의 빛을 비추고 있다. 뉴럴링크는 올해 6월에도 여러 벤처 캐피털로부터 6억5000만 달러(약 9000억 원)의 자금을 추가 조달한 바 있으며, 이로 인해 뉴럴링크의 기업가치는 약 90억 달러(약 12조6000억 원)로 평가되었다.

BCI 기술의 발전은 신경과학 분야에서 혁신적인 이정표로 자리 잡고 있으며, 이를 통해 장애인들의 삶의 질 개선이 기대되고 있다. 뉴럴링크의 임상시험이 성공적으로 진행된다면, 향후 다양한 신경계 질환 치료에 대한 가능성을 열어가게 될 것이다.