최근 연구에 따르면, 고대 인류인 네안데르탈인이 충치를 치료하기 위해 치과 시술을 시행했던 것으로 보인다. 이는 현존 인류인 호모사피엔스가 아닌 종에서 치아 치료의 최초 사례로 기록될 예정이다. 러시아 과학아카데미 시베리아 지부의 연구팀은 시베리아 남부 차기르스카야 동굴에서 발견된 약 5만9000년 된 네안데르탈인 어금니의 인위적으로 뚫인 흔적을 확인했다고 밝혔다.

관련 연구는 국제학술지 '플로스 원'에 발표되었으며, 연구팀은 충치로 인해 치아 내부에 생긴 심각한 광물화 변화와 함께 치수강까지 이어지는 깊은 구멍을 발견하였다. 현미경 X선 분석 결과, 날카롭고 가느다란 석기 도구를 손가락으로 회전시키며 치아를 뚫었을 가능성이 크다고 연구진은 설명하였다. 또한, 현대인을 대상으로 한 재현 실험에서, 같은 형태의 구멍을 만드는 데 35~50분이 소요되었다는 사실 역시 주목할 만하다.

네안데르탈인이 시행한 이 시술은 신경치료의 초기 단계로 볼 수 있다. 영국치과협회 수석 과학고문 저스틴 더럼 교수는 이 치료가 치아 내부 압력을 낮춰 단기적으로 통증을 완화하는 효과가 있었을 것이라고 밝혔다. 당시에는 마취 기술이 없었기 때문에 이러한 방법이 심각한 고통을 동반했을 가능성이 높지만, 결국 문제된 치아를 제거하여 통증을 줄이는 데 도움을 주었을 것으로 분석된다.

또한, 전문가들은 뚫린 치아의 가장자리가 매끄럽고 내부가 마모된 흔적이 있는 점을 근거로 해당 환자가 치료 이후에도 한동안 생존했던 것으로 판단하고 있다. 그러나 충전재가 없었던 덕분에 치아는 만성 감염에 취약했을 것으로 예상된다. 따라서 이 치료법이 궁극적으로 환자의 생존과 건강에 기여했는지에 대한 추가적인 연구가 필요할 것이다.

이번 발견은 현재까지 알려진 세계에서 가장 오래된 치과 치료 증거로, 네안데르탈인이 단순한 존재가 아니라 복잡한 인지적 및 문화적 능력을 가진 인간 집단으로서 존재했음을 강하게 뒷받침한다. 이번 연구는 인류의 조상과 관련된 고대 진료 방식에 대한 새로운 통찰을 제공하며, 인류의 발전과 진화에 대한 이해를 심화시키는 데 기여할 것으로 기대된다.