도널드 트럼프 대통령이 오는 6월 14일 그의 80세 생일을 맞아 백악관 남쪽 잔디밭인 사우스론에 이종 격투기 UFC 경기장을 세우고 있다. 이번 행사는 미국 독립선언 250주년을 기념하는 '아메리카 250' 행사 중 하나로, 이날은 트럼프 대통령의 생일과 함께 미국의 국기 기념일인 '플래그 데이'이기도 하다.

27일 연합뉴스를 비롯한 여러 통신에 따르면, 워싱턴 D.C.의 백악관 사우스론에서는 'UFC 프리덤 250' 대회를 위한 임시 경기장 설치 작업이 한창이다. 현장에서는 크레인이 거대한 금속 아치 구조물을 들어 올리는 등 경기장 모양이 서서히 드러나고 있는 모습이 포착됐다. 완공된 경기장은 팔각형 옥타곤, 성조기 색상으로 꾸며진 대형 무대, 양쪽의 대형 스크린과 행진 악대 공간을 포함하게 된다.

트럼프 대통령은 이번 대회에 5000석 규모의 경기장이 설치될 예정이며, UFC 측은 주변 엘립스 공원까지 확장해 최대 8만 5000개의 무료 관람권을 발행할 계획이라고 전했다. 백악관 내부에서 직접 경기를 관람할 수 있는 인원은 약 4500명이 될 것이며, 추가로 설치될 야외 스크린을 통해 최대 10만 명이 경기의 흐름을 함께할 수 있다.

트럼프 대통령은 UFC의 열렬한 팬으로 잘 알려져 있으며, 그는 여러 차례 UFC 경기를 관람해온 경관과 UFC 최고 경영자 데이나 화이트와도 가까운 관계를 유지하고 있다. 행사에 대한 기대감과 함께 최근 온라인에서는 경기 수와 대진 규모가 줄어들 것이라는 팬들의 반응도 나오고 있다. 이에 대해 트럼프 대통령은 "우리는 큰 경기를 치를 것"이라며 '전례 없는 행사'라고 강조했다.

그러나 백악관에서 격투기 대회를 개최하는 것에 대해 비판의 목소리도 존재한다. 미국이 이란 전쟁의 여파로 인해 경제적 어려움을 겪고 있는 상황에서 이러한 대규모 행사의 필요성과 비용에 대한 우려가 제기되고 있기 때문이다. 백악관은 UFC 측이 행사 비용을 전액 부담한다고 밝혔으며, 세금이 사용되지 않음을 강조했다. UFC의 모회사 측은 이번 대회의 비용이 최소 6000만 달러(약 900억원)에 이를 것으로 추산하고 있다.

이렇듯 исторически 중요한 상징적 공간에서 이뤄지는 스포츠 행사는 미국 정치와 문화의 복잡성을 동시에 드러내며, 향후 많은 관심을 받을 것으로 보인다. 격투기를 통한 단합의 메시지를 전하고자 하는 트럼프 대통령의 의도가 어떻게 실현될지 귀추가 주목된다.