중국의 유인 우주선 '선저우 21호'의 세 명의 우주비행사들이 210일간의 궤도 체류를 마치고 무사히 지구로 귀환했다. 이들은 29일 오후 8시 10분께 네이멍구 둥펑 착륙장에서 '선저우 22호'의 귀환 캡슐을 타고 성공적으로 착륙했다고 중국 유인우주탐사프로젝트판공실(CMSA)이 발표했다.

사령관 장루(張陸), 우페이(武飛), 장훙장(張洪章) 등 3명의 비행사는 건강 상태가 양호하며, 장훙장 비행사는 "우주에서 지구를 바라보니 인류는 미래를 공유하는 공동체라는 것을 심각하게 느꼈다"는 소감을 전했다. 이들은 지난해 11월에 발사된 '톈궁'(天宮) 우주정거장에 진입하여 장기간 체류하는 임무를 수행했으며, 이는 중국 우주 비행사 단일팀의 최장기 궤도 체류 기록을 경신한 것이다.

특히, 장 사령관은 7회에 걸쳐 우주선 외 활동(EVA)을 수행한 기록을 보유하고 있어, 그의 업적은 중국 우주 탐사 역사에서 중요한 의미를 지닌다. 아울러 우페이는 1993년생으로, 우주비행 임무를 완수한 중국의 최연소 우주비행사로 기록되었고, 지난해 12월에는 최연소 선외활동을 수행한 경력이 있다.

이번 임무의 특별한 점은 이들이 다른 우주선을 타고 귀환했다는 것이다. 우주 파편과의 충돌로 인해 선저우 20호의 우주비행사들의 안전에 우려가 커졌기 때문에, 선저우 21호는 무인 상태로 선저우 22호를 보내 이 두 팀의 비행사들을 안전하게 귀환시키는 방식으로 임무를 수행했다. 이러한 방식을 통해 중국의 우주 탐사 프로그램이 안전성과 혁신성을 동시에 갖추고 있음을 보여주었다.

한편, 최근 AP통신은 중국이 미국의 국가 안보 우려로 인해 국제우주정거장에서 배제된 뒤, 자체적으로 개발한 우주정거장 '톈궁'의 출범에 대해 보도했다. 중국은 유인 달 표면 착륙을 목표로 논의되고 있는 미국의 가장 큰 우주 산업 경쟁국으로 여겨지고 있다.

또한, 25일 새벽 '톈궁'의 핵심 모듈인 '톈허'와 도킹에 성공한 선저우 23호 팀은 홍콩 출신 비행사인 리자잉(黎家盈)을 포함해 사령관 주양주(朱楊柱) 및 장즈위안(張志遠)으로 구성되었다. 선저우 23호는 중국 유인 우주 프로젝트 중 40번째 비행으로, 이 팀의 한 명은 약 1년간 우주정거장에 체류할 계획이다.

장징보 중국 유인우주공정판공실 대변인은 "중국 최초의 우주 인체 연구 계획을 통해 장기 비행 데이터 확보와 임무 수행 경험을 쌓겠다는 목표를 밝혔다. 이는 우주인의 장기 비행 건강 보장 능력을 검증하고, 궤도에서의 의료 및 방호 체계를 개선할 중요한 기회가 될 것"이라고 강조했다.