최근 호주 퀸즐랜드주와 뉴사우스웨일스주 상공에서 목격된 세 개의 하얀 발광체는 외계인의 비행체(UFO)가 아니라 중국의 로켓에서 나오는 배기가스에 의한 현상으로 밝혀졌다. 지난달 30일 자정 무렵, 주민들은 이 기이한 광경을 SNS에 공유하며 UFO가 등장한 것이 아니냐는 추측을 하였다. 일부 사람들은 "UFO 세 대 같았다", "너무 밝아서 잠에서 깰 정도였다", "아마 소행성일 것"이라고 반응하기도 했다.

호주 국립대 천체물리학 박사인 브래드 터커는 이 현상이 중국의 창정 8호 로켓에 의해 발생했음을 확인했다. 이 로켓은 지난달 30일 오후 6시 15분에 발사되었으며, 로켓이 남동쪽으로 발사되어 퀸즐랜드 해안 앞바다를 통과하면서 이 같은 빛의 현상이 나타났다고 설명했다. 터커 박사는 "로켓은 다단계 구조로 되어 있으며, 각 단계가 발사될 때 배기가스가 분출되며 이러한 과정이 '로켓 플룸' 현상으로 알려져 있다"고 덧붙였다.

이 발광체들은 로켓의 부품이 분리될 때 배출된 작은 추진체와 배기가스로 인해 생성된 것이다. 가스가 대기 중에서 독특한 구 형태로 나타나는 이 현상은 종종 '우주 해파리'라고 불리며, 가스가 상층 대기에 머물면서 공중에서 정지해 있는 듯 보이게 된다. 터커 박사는 이 현상을 차가 급가속할 때 보이는 먼지구름과 비슷한 원리라고 비유했다.

이 로켓의 배기가스가 대기 중에서 사라지는 데는 시간이 걸리며, 만약 분리된 부분에서 무언가 떨어지더라도 이는 바다 속으로 떨어지도록 설계되어 있다고 터커 박사는 덧붙였다. 이 과정에서 남아 있는 가스는 시간에 따라 서서히 사라지게 된다.

특히, 창정 8호 로켓은 30일 오후 5시 49분(호주 동부 표준시)에 중국 하이난의 상업 우주 기지에서 발사되어, 계획대로 저궤도 인터넷 위성들을 성공적으로 궤도에 안착시켰다. 창정 8호는 태양동기궤도와 저궤도에 단일 위성이나 다중 위성을 발사할 수 있도록 설계된 중형 2단 액체 추진 로켓으로, 현재 중국은 이 로켓의 상위 모델인 창정 8호 갑(甲) 버전의 개발을 진행 중이며, 내년 1월 첫 비행이 예정되어 있다.