에베레스트는 이제 '세계에서 가장 높은 쓰레기장'이라는 불명예를 안고 있다. 최근 에베레스트 사우스콜 캠프 IV에서 촬영된 영상에서는 낡은 텐트와 빈 산소통, 찢어진 등반 장비, 통조림 캔 등이 눈밭에 널려 있는 모습이 확인됐다. 이는 등반객의 증가와 상업화로 인해 환경 문제가 심각해졌음을 보여준다. 특히 전문가들은 올해 봄 시즌에 네팔에서만 하루 274명이 정상에 오르는 등 불과 몇 년 전보다도 훨씬 많은 등반객들이 몰리고 있어, 아시아의 자존심인 에베레스트가 심각한 오염에 직면해 있다고 지적한다.

에베레스트에서 매년 11~12t의 인분이 배출된다는 사실은 상황의 심각성을 더한다. 고지대 캠프에는 화장실 시설이 부족하기 때문에 많은 등반객들이 눈밭에서 용변을 해결하고 있다. 이러한 배설물 문제는 환경 단체들의 지적을 받아왔으며, 이로 인해 식수 오염의 우려도 커지고 있다. CNN은 2018년 에베레스트 지역에서 수십 년 간의 배설물이 포화 상태에 이르렀다는 보도를 하기도 했다.

네팔 정부와 셰르파들은 매년 정화 작업을 실시하고 있으나, 그 성과는 미미하다. 2024년에는 정화팀이 에베레스트에서 쓰레기 11t을 수거하고 시신 4구를 회수했으며, 이 중 일부는 1950년대 원정대가 남긴 것으로 밝혀졌다. 이에 대응하여, 2024년부터는 등반객들이 배설물 수거용 봉투를 사용하도록 의무화될 예정이다.

그러나 쓰레기 수거 정책은 여전히 효과적이지 않다. 네팔 정부가 2014년 시행한 '쓰레기 보증금 제도'는 폐지되었고, 이 제도가 도입되었음에도 불구하고 오염이 심각한 지역의 쓰레기는 거의 회수되지 않고 있다. 산악계에서는 에베레스트의 지나친 상업화가 오염 문제의 근본 원인이라고 지적하며, 소셜 미디어에서 콘텐츠를 올리기 위한 목적의 등반객이 증가하고 있음을 우려하고 있다.

결국, 에베레스트에 대한 지나친 상업화가 환경 문제를 더욱 악화시키고 있으며, 등반자들의 부주의와 안전 문제 또한 심각한 상황이다. 셰르파들의 안전 부담이 커지고 있는 가운데, 이 문제를 해결하기 위한 근본적인 방안이 시급히 필요하다. 에베레스트가 가진 상징적인 의미를 회복하기 위해서는 지속 가능한 등반 문화와 환경 보호를 위한 노력이 절실하다.