태평양의 파푸아뉴기니 인근 해역에서 '걷는 상어'라는 신종 상어가 발견되었다. 이 상어는 지느러미를 마치 육지 동물의 다리처럼 사용하여 수면 위로 몸을 드러내며 이동하는 독특한 생태를 가지고 있다. 해당 상어는 호주 선샤인코스트대의 크리스틴 더전 박사 이름을 따서 '더전 걷는 상어'로 명명되었다.

연구팀은 지난해 3월, 야간 잠수를 하던 중 수심 약 1m의 해초밭에서 이 신종 상어를 최초로 포착했다. 더전 박사는 상어를 직접 손으로 붙잡아 연구선으로 옮기며 이 상어의 발견이 얼마나 큰 의미를 갖는지를 강조했다. 그는 논문에서 "새로운 상어 종이 발견되는 것은 매우 드문 일이며, 제 이름을 딴 상어를 발견한 것을 더욱 기쁘게 생각한다"고 언급했다.

더전 걷는 상어는 약 1m의 길이를 가지고 있으며, 가슴지느러미와 배지느러미를 사용하여 지중암초 지역을 능숙하게 이동하는 것으로 알려졌다. 사람에게는 위험하지 않으며, 해저의 작은 생물을 먹고 살아간다. 이 상어는 몸을 낮추고 이동하기 때문에 그 존재가 눈에 잘 띄지 않는다.

연구진의 조사를 통해 파푸아뉴기니 근처 해역에는 유사한 상어들이 존재한다는 사실이 밝혀졌다. 그러나 더전 걷는 상어는 무늬에서 차별화되어 신종으로 분류되었다. 해당 지역의 다른 상어들은 주로 표범 같은 얼룩무늬를 가지지만, 더전 걷는 상어는 갈색의 몸체 위에 짧은 흰선과 점들이 섞인 독특한 무늬를 갖고 있다. 연구팀은 추가적인 탐사를 통해 이러한 무늬를 가진 개체 11마리를 더 발견했으며, 유전자 분석이 진행되어 이들이 기존의 상어 종과는 별개의 새로운 종임을 최종 확인했다.

더전 걷는 상어는 희귀한 해양 생물로 분류되며, 보존에 대한 우려가 제기되고 있다. 연구팀은 이 상어가 파푸아뉴기니 해역 인근에서만 서식한다고 추측하며, 환경 오염이나 해안 개발 등으로 서식지가 줄어들 경우 이 종이 위협받을 수 있다고 경고했다. 연구팀은 "긴급한 조치가 이루어지지 않으면 더전 걷는 상어는 파푸아뉴기니에서 사라질 위기에 처할 수 있다"고 강조했다.

이처럼 태평양에서 발견된 더전 걷는 상어는 생태계와 환경 보호의 중요성을 다시금 일깨우는 사례가 되고 있다.