지난해 일본에서 JR 열차와 곰 간의 충돌사고가 157건 발생하며 역대 최다 기록을 세웠다. 이는 5년 전과 비교했을 때 약 1.9배 증가한 수치로, 곰 출몰이 빈번해진 일본의 상황을 반영하고 있다. JR 홋카이도와 JR 동일본 등 관련 기관은 이러한 사고를 줄이기 위해 곰 사체를 신속하고 안전하게 처리할 수 있는 크레인과 원격 조종 로봇을 개발하는 등 대책을 마련하고 있다.

특히 아사히신문에 따르면, 지난해 발생한 157건의 사고는 통계 집계 이래 최대 기록으로, 곰과의 충돌 사고가 많이 발생한 노선은 JR 동일본 지역이었다. 여기서 74건이 발생했으며, JR 홋카이도에서 57건, JR 도카이에서 21건, JR 서일본에서 5건의 사고가 발생했다. 반면, 곰 출몰이 적은 시코쿠와 규슈 지역에서는 충돌 사고가 전혀 보고되지 않았다.

이런 문제의 심각성은 지난해 10월 아키타현에서 확인됐다. 단 2분 간격으로 하행 열차가 곰 2마리와, 상행 열차가 곰 3마리와 충돌하는 사고가 발생하기도 했다. 이러한 일련의 사고들은 대부분 전용 선로와 울타리가 있는 고속철도인 신칸센에서는 발생하지 않으며, 산간 지역을 지나는 재래선 열차에서 주로 일어나는 것으로 알려져 있다.

JR 그룹은 이러한 곰 출몰 문제로 선로 보수 직원의 안전을 확보하기 위한 여러 대책을 마련하고 있다. 곰 사체를 처리하기 위한 전용 크레인이 개발되어 있으며, 이러한 기계는 열차 보수 차량 크레인을 활용하여 사체를 안전하게 인양할 수 있도록 설계되었다. 이 기계는 일본 전역의 4곳에 배치되어 연간 평균 10차례 출동하는 것으로 알려졌다.

또한, JR 동일본은 개선된 안전성을 위한 조치로 트럭을 개조해 레일 위를 달릴 수 있도록 만들었다. 이로 인해 궤도 자전거에 비해 곰과 마주쳤을 때 공격받을 위험을 줄였다. 더 나아가, JR 동일본은 원격 조종이 가능한 선로 점검용 로봇을 개발하고 있으며, 이를 통해 자율주행으로 선로의 상황을 인지하고 곰 출몰 등 이상 사항을 실시간으로 전달할 수 있도록 하고 있다.

이와 같은 다양한 기술적 대책은 일본의 교통 안전성 향상뿐만 아니라 곰과의 충돌 사고를 줄이기 위한 중요한 단계로 평가받고 있다. 안전한 열차 운행을 위해 곰 출몰에 대한 원천적 대책이 시급한 상황이다. 현재로서는 이러한 innovative한 기술들이 일본 내 곰과의 충돌 사고를 효과적으로 줄이는 데 기여할 것으로 기대된다.