도널드 트럼프 미국 대통령이 추진하고 있는 알래스카 액화천연가스(LNG) 프로젝트가 한국과 일본과의 무역 협상에서도 어려움을 겪고 있다는 보도가 전해졌다. 영국 파이낸셜타임스(FT)는 4일(현지시간) 트럼프 정부가 알래스카 LNG 사업에 대해 회의적인 아시아 파트너들을 설득하는 데 어려움을 겪고 있다고 보도했다. 정부와 업계 관계자, 전문가들은 이 사업의 재정적 실행 가능성에 의문을 제기하고 있다.

알래스카 LNG 프로젝트는 알래스카 노스슬로프 지역에서 추출된 천연가스를 앵커리지 인근의 부동항인 니키스키까지 수송하여 액화한 뒤, 최종 수요지로 공급하는 대규모 사업이다. 이 과정에서 약 1300km의 가스관을 새로 건설해야 하며, 큰 리스크가 수반된다. 실제로 지난 2016년에는 미국 석유 대기업인 엑손모빌과 코노코필립스가 이 사업에서 철수한 후, 사업이 표류하고 있는 상황이다.

미국은 이번 무역 협상 과정에서 세계 2, 3위 LNG 구매국인 한국과 일본에 대해 알래스카 LNG 프로젝트 참여를 강하게 제안했지만, 실제로는 구속력 없는 투자의향서(LOI) 아무런 체결도 이루어지지 않았다. 일본 정부는 합작회사를 설립하겠다고 발표했으나, 이후 발표된 자료에서는 "일본이 사업 참여를 검토하고 있다"는 뉘앙스만 전해져 실질적인 참여는 여전히 미지수인 상황이다.

한국 역시 향후 4년간 미국산 에너지에 대해 1000억 달러어치를 구매하기로 합의했지만, 알래스카 LNG 프로젝트와 관련된 내용은 이번 협상에서 구체적으로 언급되지 않았다. 익명을 요청한 한국 정부 관계자는 "몇몇 한국 기업들이 건설 파트너로서의 참여에 관심을 두고 있지만, 특히 가스관 건설과 관련된 경제적 타당성이 의문시되고 있다"며 "미국 측에서 필요한 비용 정보조차 제공하지 않고 있어 한국 기업들이 이 프로젝트에 투자하려는 의지가 타격을 입었다"고 밝혔다.

트럼프 대통령은 지난 3월 국정연설에서 일본, 한국을 포함한 다른 국가들이 이 프로젝트에 수조 달러를 투자하기를 바란다는 압박을 해왔다. 미국 싱크탱크인 전략국제문제연구소(CSIS)의 제인 나카노 에너지 안보 수석 연구원은 러시아와 중국의 북극 지역에서의 영향력이 커지고 있는 가운데, 알래스카 경제의 회복력을 높이는 것이 미국 정부의 주요 목표가 되고 있다고 설명했다.

전문가들은 알래스카 LNG 프로젝트의 2단계 사업 비용이 600억 달러 이상으로 추산되고 있으며, 1단계 사업인 가스관 건설에 대한 비용은 포함되지 않았음을 지적한다. 이 밖에도 환경 소송의 위험까지 제기되며, 트럼프 행정부가 이 프로젝트를 정치적으로 활용하려는 점이 위험을 더욱 부각시키고 있다고 경고하고 있다. 전문가들은 이 프로젝트가 최종 투자 결정을 받지 못할 것이라는 기본 시나리오를 제시하고 있다.