최근 중국 탄산음료 시장에서 무설탕 제품의 비중이 급격히 증가하고 있다. 2023년 상반기 통계에 따르면, 무설탕 탄산음료는 전체 판매량의 41.2%를 차지하며, 이는 2년 전보다 7% 이상 증가한 수치다. 이러한 변화는 건강에 대한 관심이 높아지고 설탕 소비를 줄이려는 소비자들의 인식 변화에 힘입은 것이다.

유로모니터의 집계에 따르면, 전체 탄산음료 판매량은 지난해 대비 4.3% 증가했으며, 이는 주로 무설탕 제품에서의 성장에서 기인한 결과로 나타났다. 반면, 가당 제품의 판매량은 오히려 감소했다. 특히, 젊은 세대인 18세에서 35세 사이의 소비자들은 제품 구매 시 '제로 슈거' 또는 '저당' 표시를 가장 먼저 확인할 정도로 무설탕 음료에 대한 선호가 표출되고 있다. 시장조사 기관인 닐슨에 따르면 이 연령대의 68% 이상이 그러한 경향을 보이고 있다.

이러한 소비 패턴의 변화는 탄산음료 제조업체들에게도 큰 영향을 미치고 있다. 주요 음료 기업들은 가당 제품의 비중을 줄이고, 무설탕 제품, 전해질 음료, 기능성 음료와 같은 대체 제품 라인업을 강화하고 있다. 가격 경쟁력이 예전과 같지 않은 것도 이유 중 하나로, 과거 여름철에 3위안짜리 콜라의 첫 모금이 2.5위안의 가치가 있다고 여겨졌던 것과 비교하면, 현재는 이러한 인식 변화가 실질적으로 나타나고 있다.

최근 우한의 일부 편의점에서 가당 탄산음료 두 병이 5위안에 할인 판매되고 있지만, 여전히 소비자들의 관심이 낮아지고 있는 상황이다. 일부 전문가들은 가당 탄산음료의 판매량 급감 소식이 과장된 것이라 주장하기도 하지만, 시장 전반의 위축 현상은 명확하다고 볼 수 있다.

이러한 둔화 추세는 기업 실적에서도 드러난다. 중국의 차이나푸드는 2024년 탄산음료 사업 매출이 163억7300만 위안에 이를 것으로 예상하지만, 매출 증가율은 2.5%에서 1.9%로 낮아지는 추세를 보이고 있다.

무설탕 음료 시장은 앞으로도 성장세를 지속할 것으로 전망된다. 시장조사업체 아이미디어리서치에 따르면, 2022년 중국 무설탕 음료 시장 규모는 약 615억6000万 위안으로, 2028년에는 815억 위안을 넘어설 것이라고 예측하고 있다. 이는 건강과 웰빙에 대한 관심이 지속적으로 증가할 것이라는 기대를 기반으로 하고 있다.