미국의 연구진이 진행한 새로운 연구에 따르면, 노년층의 스마트폰과 디지털 기기 사용이 오히려 뇌 건강에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. 디지털 기기의 사용이 인간의 기억력과 인지 기능 저하를 일으킬 것이란 우려와는 정반대의 결과가 나온 것이다.

이 연구는 베일러 대학교의 인지 신경과학자 마이클 스컬 박사와 텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스의 신경심리학자 제라드 벤지 박사가 공동으로 수행했으며, 50세 이상의 41만1000명을 대상으로 진행됐다. 연구팀은 노인들을 대상으로 한 57편의 기존 연구 논문을 재분석하며 기술 사용과 인지 상태 간의 관계를 살폈다. 분석 결과, 컴퓨터나 스마트폰 등을 사용하는 노인들이 덜 사용하는 이들보다 인지 기능 검사에서 더 높은 점수를 기록했으며, 인지 장애 및 치매 진단률이 현저히 낮은 것으로 확인됐다.

기존에는 디지털 치매라는 개념이 강조되며, 기술 의존으로 인한 인지 능력 저하가 우려됐다. 그러나 연구진은 오히려 노년층이 아날로그와 디지털 시대를 모두 경험하며 새로운 기술을 배우는 과정에서 뇌 훈련이 이루어지고 있음을 지적했다. 이를 통해 노인들이 기술을 활용함으로써 장기적으로 뇌 건강을 유지할 수 있다는 결론에 도달했다.

노인들은 디지털 기술을 습득함으로써 기본적인 학습과 인지 틀을 형성하고, 현대 사회의 변화에 적응하기 위해 지속적으로 뇌를 훈련하는 것으로 나타났다. 이러한 연구 결과는 기존의 우려와는 상반되는 결과이며, 디지털 기기가 노인의 인지 기능에 미치는 긍정적 영향을 강조한다.

한편, 최근 세계적으로 인구 고령화가 진행됨에 따라 치매 환자가 증가하는 추세에 맞춰 미국과 몇몇 유럽 국가에서는 오히려 치매 비율이 감소하고 있는 상황이다. 이에 대해 듀크 대학교의 무랄리 도라이스와미 박사는 기술 활용이 그 배경일 가능성이 크다고 분석하고 있다.

다음 세대의 디지털 시대에 태어난 사람들도 이러한 긍정적인 영향을 받을 수 있을지에 대한 질문이 제기되고 있다. 그러나 연구진은 디지털 매체 사용이 사회적 관계나 운동, 건강한 식습관 등 다른 중요한 활동을 대체할 수 없음을 강조하며, 이러한 균형을 유지하는 것이 중요하다고 덧붙였다. 결론적으로, 디지털 기술의 적절한 사용은 노인의 뇌 건강에 긍정적으로 작용할 수 있지만, 과도한 사용은 경계해야 할 필요가 있다.