최근 호주에서 발표된 연구에 따르면, 야생 조류의 약 5%가 유전자와 생식기의 성별이 일치하지 않는 '성역전 현상'을 겪고 있는 것으로 나타났다. 이 현상은 환경 화학물질에 의한 호르몬 이상으로 인해 발생한 것으로, 우려가 커지고 있다.

영국 매체 가디언에 따르면, 호주 선샤인코스트대의 연구팀은 호주의 폐사한 야생 조류 480마리를 분석하였고, 그 중 상당수가 성역전 현상을 앓고 있음을 확인했다. 이 연구 결과는 국제 학술지 '바이올로지 레터스'에 게재되었다. 연구팀은 호주에 서식하는 조류들, 특히 카부라와 로리킷의 유전적 성별을 DNA 검사로 확인한 후, 직접 해부하여 생식기관을 조사함으로써 성역전 현상을 확인했다.

조류는 일반적으로 수컷이 Z 성염색체 2개를, 암컷이 Z 성염색체 1개와 W 성염색체 1개를 가지는 구조이다. 그러나 성역전 현상을 겪는 조류는 ZZ 염색체를 가지면서 암컷의 생식기관을 갖거나, ZW 염색체를 가지면서 수컷의 생식기를 보유하고 있는 경우도 발견되었다. 일부 개체는 정소와 난소를 동시에 소유한 경우도 있었다. 연구에 따르면, 호주 까치에서 성역전 현상이 3%로 가장 낮게 나타났으며, 볏비둘기는 6.3%로 가장 높은 비율을 기록했다.

이번 연구를 주도한 도미니크 포트빈 선샤인코스트대 부교수는 성역전 현상에 대한 처음의 발견이 의심스러워 재검사를 반복했다고 밝혔다. 이러한 대량의 성역전 현상이 발견된 것은 이번이 처음으로, 이 현상은 생태 전문가들에 의해 내분비계 교란 물질이 주요 원인으로 지목되고 있다. 즉, 호주 대륙에 퍼진 화학물질이 조류의 호르몬 분비를 방해하여 여러 부작용을 일으킨 것으로 추측된다.

이러한 현상이 악화될 경우, 조류의 번식 성공률이 낮아지며, 결국에는 개체 수가 감소할 수 있다. 골로 마우러 호주 보존전략 책임자는 기후 변화, 서식지 파괴, 플라스틱 오염 등으로 인해 조류가 이미 여러 위협 요소에 직면해 있다고 우려하며, 내분비계 교란 물질이 가져올 잠재적 피해는 매우 심각한 문제라고 강조했다.

이와 같이 호주의 조류에서 보이는 성역전 현상은 지역 생태계에서의 호르몬 이상이 얼마나 중요한 문제인지를 보여주며, 이를 해결하기 위한 다각적인 노력과 연구가 필요하다는 점을 시사하고 있다.