스페이스X가 화성 탐사를 위한 대형 우주선 '스타십'의 10번째 시험비행을 성공적으로 완료하였다. 이 시험비행은 66분의 비행 후 인도양에 무사히 착수하며 폭발 없이 안정적으로 마무리되었다.

26일(현지시간) 오후 6시 30분, 텍사스주 보카치카 해변의 스타베이스 기지에서 스타십은 지구 저궤도를 향해 발사되었다. 이 과정에서 1단 로켓 부스터인 '팰컨헤비'는 약 3분 후 2단 우주선으로부터 분리되었고, 이후 예정대로 멕시코만에 착수하였다. 이번 시험비행에서는 팰컨헤비 회수 시도를 하지 않고, 대신 엔진 꺼짐을 대비한 착수 실험과 데이터 수집이 이루어졌다.

2단부인 스타십은 궤도에 진입한 후 순조롭게 비행하였고, 스타링크 위성과 유사한 8기의 모형 위성을 배치하는 실험을 성공적으로 수행하였다. 이는 이전 시험비행에서 위성 배치를 시도했던 것과 달리, 우주선 표면의 잠금장치 문제로 실패했던 것을 극복한 성과이다.

이번 시험비행의 성공은 스페이스X의 상업적 위성 발사 가능성을 높이며, 화성 탐사를 위한 중요한 이정표로 평가된다. 스타십은 향후 더 많은 위성을 한꺼번에 발사할 수 있는 능력을 갖추고 있어, 스페이스X의 수익 모델에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보인다. 현재 스페이스X는 팰컨9를 주력으로 스타링크 위성을 배치하고 있으나, 스타십의 활용은 이를 뛰어넘을 전망이다.

스타십은 이날 비행 후 약 66분간의 비행을 마치고 비교적 온전한 형태로 인도양에 착수하였으며, 재진입 과정에서 일어난 마찰열로 일부가 타는 모습이 있었지만, 큰 사고 없이 무사히 착수하게 되어 기대를 모은다.

일론 머스크 스페이스X CEO는 2002년 회사를 설립한 이후 인류를 화성으로 보내거주하게 하겠다는 목표를 세우고 20년 이상 우주선 개발에 힘써왔다. 스타십은 NASA의 유인 달 탐사 프로젝트 ‘아르테미스’에서도 주요 임무를 담당할 예정이다.

시험비행 후 스페이스X는 엑스(X) 플랫폼에 "착수(splashdown)가 확인됐다"며 "스타십의 흥미진진한 10번째 시험비행을 완수한 전체 팀에게 축하한다"고 전했으며, 머스크 CEO도 이 비행이 스페이스X 팀의 큰 성과라고 강조했다.