미국의 알레프 에어로노틱스(Alef Aeronautics)가 하늘을 나는 자동차, 즉 비행자동차 모델 A의 시험비행을 시작한다고 발표했다. 이는 세계 최초의 전기 비행자동차 시험 운항으로, 차량이 도로를 주행할 뿐만 아니라 수직 이착륙과 비행까지 가능한 구조다. 이 비행자동차는 도심 및 장애물을 피해 목적지로 직접 이동할 수 있는 전방향 비행이 가능하다는 점에서 큰 혁신을 자랑한다.

모델 A는 최대 지상 주행 속도가 320㎞에 달하며, 비행 시에는 최대 170㎞를 비행할 수 있는 성능을 가지고 있다. 이렇듯 뛰어난 성능에도 불구하고, 미국 연방 규정에 따라 초경량 항공기로 분류되어 있어 복잡한 비행 인증 절차 없이 운항할 수 있는 장점이 있다. 다만, 규제에 따라 비행은 낮 시간대에 한정되며, 도심 및 인구 밀집 지역 상공에서는 비행이 금지된다.

알레프 에어로노틱스는 최근 캘리포니아의 홀리스터 공항과 하프문베이 공항과 협약을 체결하여 시험 비행을 실시할 준비를 마쳤다. 공식 홈페이지를 통해 현재까지 3300대 이상의 선주문을 확보한 이 비행자동차의 가격은 약 30만 달러, 한화로 약 4억2000만원으로 책정되어 있다.

짐 듀코브니 알레프 에어로노틱스 CEO는 "모델 A는 자동차를 기존 항공 인프라 및 교통 체계와 통합하려는 혁신적인 시도"라며 "전기 항공은 친환경적이고 소음이 적으며 공간 활용성도 높다. 앞으로 더 많은 공항이 전기 항공기를 수용할 수 있기를 기대한다"고 전했다.

뿐만 아니라, 알레프 에어로노틱스 외에도 아처 에비에이션(Archer Aviation)와 조비 에비에이션(Joey Aviation) 등의 회사들도 비슷한 항공택시 서비스를 계획하고 있어 향후 하늘을 나는 자동차 시장의 경쟁이 더욱 치열해질 것으로 보인다. 아처 에비에이션은 유나이티드 항공과 협력하여 뉴욕 맨해튼과 인근 공항 간 노선을 포함한 항공택시 연결망 계획을 발표했으며, 조비는 2023년 11월 시험 비행을 마치고 상용화를 목표로 하고 있다.

하늘을 나는 자동차의 발달은 개인의 이동 방식을 혁신적으로 변화시킬 가능성이 있으며, 향후 한층 더 발전한 전기 비행자동차들이 우리의 일상에서 어떻게 활용될 수 있을지 기대가 모아지고 있다. 이와 함께, 기술적 혁신 외에도 관련 규제가 정비되고 인프라가 구축되면서 하늘을 나는 자동차가 대중화될 날이 멀지 않았음을 암시하고 있다.