세계에서 가장 나이 많은 스페인 여성 마리아 브라냐스 모레라가 117세 168일의 나이로 세상을 떠난 후, 그녀의 장수 비결에 대한 연구 결과가 발표됐다. 스페인 호세프 카레라스 백혈병 연구소와 바르셀로나대 연구진은 그녀의 유전자와 생활 방식을 자세히 분석하여, 장수의 이유가 유전적 요인과 생활 습관 모두에 기인한다고 밝혔다. 이 연구 결과는 의학 저널 '셀 리포츠 메디신'에 게재됐다.

브라냐스는 1907년 미국 샌프란시스코에서 태어나, 8세에 가족과 함께 스페인으로 이주했다. 그녀는 두 차례의 세계대전과 스페인 내전, 스페인 독감 및 코로나19 팬데믹 등 여러 역사적 사건을 겪으며 삶을 이어왔다. 특히 113세에 감염된 코로나19에서 회복한 후에도 2023년까지 세계 최고령자로 기록되었다.

그녀의 가족력 또한 흥미롭다. 아들은 52세에 세상을 떠났지만, 두 딸은 각각 92세와 94세에 이르렀다. 그러나 다른 친인척들은 알츠하이머병, 암, 결핵, 신장 질환 등으로 사망하는 경우가 많아, 브라냐스의 긴 생명은 더욱 주목받고 있다.

브라냐스는 생전 의사들에게 자신의 유전적 특징을 연구하여 사람들에게 도움을 주기를 바란다고 전했다. 이를 위해 연구진은 그녀가 사망하기 1년 전 수집한 혈액, 타액, 소변, 대변 샘플을 바탕으로 생물학적 프로필을 작성하고 분석을 진행했다.

연구 결과에 따르면, 브라냐스는 염색체 말단소립(텔로미어) 소모, 비정상적인 B세포 집단, 백혈병과 염증성 질환의 위험을 높이는 클론성 조혈증 등의 노화의 징후를 보였으나, 그녀의 말단소립은 유독 짧아 세포 분열이 제한되어 암 발생 위험이 줄어든 것으로 보인다. DNA 분석 결과, 심장과 뇌의 세포를 질병과 치매로부터 보호하는 유전자 변이가 발견되었고, 체내 염증 수치 또한 낮아 암과 당뇨의 위험이 감소하고 있었다.

연구를 이끌었던 마넬 에스테예르 박사는 "브라냐스의 생물학적 나이는 실제 나이보다 적어도 10∼15세 젊었다"고 평가하며, 그녀가 유전적으로 뛰어난 장수를 예측할 수 있는 특징을 가진 ‘복권 당첨자’와 같다고 설명했다.

그녀의 건강한 생활 방식 역시 장수에 기여한 것으로 분석됐다. 브라냐스는 비만하지 않았고, 흡연 및 음주를 하지 않는 건강한 습관을 가지고 있었다. 특히 하루에 요구르트를 세 개씩 섭취하여, 미생물 군 집단 내 유익균인 비피도박테리움이 많아 건강에 긍정적인 영향을 미쳤던 것으로 추정된다. 혼자 살았더라도 가족과 가까운 거리에서 살며, 좋은 사교 관계를 유지했던 점도 중요한 요소였다. 또한, 그녀는 5년 전까지 피아노를 연주하며 정신적 활력도 잃지 않았다.

박사는 이번 연구가 고령자의 건강 유지와 새로운 치료법 개발에 기여하기를 보기에, 브라냐스의 삶이 우리에게 주는 교훈을 잊어서는 안된다고 강조했다. 특정 유전자를 물려받는 것은 선택할 수 없지만, 건강한 삶을 위한 행동은 스스로 선택할 수 있다는 메시지를 전하고 있다.