말차가 Z세대 사이에서 큰 인기를 끌고 있으며, 이로 인해 가격이 급등하고 있다. 글로벌 일본차협회에 따르면, 지난 5월 일본 교토 경매에서 텐차(말차 원료)의 가격이 ㎏당 8235엔(약 7만7500원)으로 기록되었고, 이는 전년 대비 약 70% 증가한 수치이다. 말차는 어린 찻잎을 햇빛으로 가리며 재배하고 곱게 갈아 만든 가루 차로, 그 짙은 초록색과 깊은 향이 특징이다. 다양한 식품에 활용되는 말차는 특히 카테킨 등의 항산화 성분이 풍부하여 심혈관 건강 증진에 도움을 준다.

말차 가격이 급등하는 이유는 세계적으로 수요가 폭발적으로 증가하는 반면, 주요 수출국인 일본의 작황이 부진해 공급이 감소하고 있기 때문이다. 일본 농가의 고령화와 기후 변화 등의 문제로 인해 말차 공급이 극심한 어려움을 겪고 있다. 이러한 공급난 속에서도 젊은 세대의 말차 열풍은 전 세계 말차 시장의 급성장을 이끌고 있다. 시장조사기관 리서치앤마켓의 보고서는 전 세계 말차 시장 규모가 지난해 38억4000만 달러에서 올해 42억4000만 달러로 성장할 것이라고 전망하고 있으며, 2029년까지 64억8000만 달러에 이를 것으로 예상하고 있다.

특히 미국과 영국 등 서방국가에서의 말차 인기가 급증하고 있다. 미국 내 말차 소매 판매량은 지난 3년 간 86% 늘어났으며, 인스타그램에서는 '#matcha' 관련 게시물이 952만 건을 돌파했다. 미국은 현재 글로벌 말차 시장의 약 22%를 차지하고 있다. 한 미국 차 수입업체의 관계자는 올해 가을 미국에 수입할 일본산 최고급 말차의 가격이 지난해보다 75% 상승했다고 전하며, 중저가 말차의 가격 또한 30~50% 상승할 것으로 예상하고 있다.

영국 또한 말차 음료의 판매량이 지난해 동기 대비 114% 증가하는 등, 유럽에서 가장 빠르게 성장하는 시장으로 부상하고 있다. 영국의 말차 전문점 수는 지난 1년간 3배로 늘어난 1096곳에 달하며, 이는 젊은 층이 건강을 중시한 '의식적인 소비'를 선호함을 반영한다. 푸드컨설팅업체의 전문가들은 알파 세대에게 말차가 스시처럼 보편적인 존재가 될 것이라고 예측하고 있다.

말차의 인기는 단순한 트렌드 이상의 의미를 가진다. 시장조사기관 민텔의 분석가에 따르면, 밀레니얼과 Z세대는 말차를 경험한 세대들로, 그들의 소비 선택지에서 말차는 당분간 사라지지 않을 것이라고 전망한다. 많은 젊은 소비자들은 말차를 전통적인 방식으로 즐기면서 그 과정을 음미하고 소중하게 여기는 경향이 있다. 이에 따라 국내 카페 및 편의점 업계 또한 말차 메뉴를 늘려가고 있으며, 스타벅스와 투썸플레이스는 각각 차별화된 말차 음료를 출시하여 소비자 반응을 얻고 있다. 특히, 연세유업은 CU와 함께 말차를 주제로 한 다양한 디저트를 출시하며 열풍을 이어가고 있다.

이렇듯 말차의 인기는 경제 전반에 긍정적인 영향을 미치며, 향후에도 건강을 중시하는 소비자들 사이에서 지속적으로 사랑받을 것으로 보인다.