미국 세인트루이스 워싱턴대학교 의과대학 연구팀이 발표한 새로운 연구에 따르면, 3기 또는 4기 암 환자가 금연을 할 경우, 계속 흡연을 하는 환자에 비해 평균 330일 더 생존할 수 있는 것으로 나타났다. 이 연구 결과는 전미종합암네트워크 저널에서 10일(현지시간)에 발표되었다.

연구팀은 암센터에 다니는 1만3000여명의 외래 진료 환자를 대상으로, 이들 중 6개월 내 금연 여부와 2년 이내 사망과의 관계를 분석했다. 약 25%의 암 환자가 암 진단 시 흡연자였으며, 이들 중 상당수가 치료 중에도 흡연을 지속하는 경향이 있었다. 연구팀은 이러한 현상이 '말기 암 환자에게 금연이 효과가 없을 것'이라는 잘못된 인식에서 발생했을 것이라고 언급했다.

연구 결과에 따르면, 암이 심각한 환자일수록 금연의 효과가 배가 되어 생존 기간이 두 배 이상 늘어나는 경향이 observed되었다. 이는 치료가 시작된 후에도 금연을 시도하는 것이 매우 가치 있다는 점을 강조한다. 연구팀은 워싱턴대 의대와 반즈-유대인병원 사이트먼 암센터에서 진행 중인 금연 프로그램을 분석하여, 2018년 6월부터 12월까지 외래 진료를 받은 1만3282명 중 흡연자의 금연 여부를 조사하고 이후 2년 간 생존율을 추적하였다.

분석된 환자 중 흡연자는 1725명(13.0%)으로, 그 중 6개월 내 금연에 성공한 환자는 381명(22.1%)이었다. 나머지 1344명(77.9%)은 계속 흡연을 했다. 결과적으로, 2년 이내 사망자는 금연 그룹에서 75명(19.7%)이었고, 흡연 그룹에서는 347명(25.8%)이 사망하였다. 통계적으로 분석한 결과, 금연은 생존 확률을 10.4%포인트 높였다.

특히 3기와 4기 암 환자에서 금연의 생존율 개선 효과가 더 두드러졌다. 생존률이 85%에 도달하는 시점이 흡연 그룹에서는 첫 진료 후 210일째였으나, 금연한 그룹은 540일째에 이르렀다. 즉, 금연한 환자들은 흡연자에 비해 거의 1년 가까이 더 생존하는 셈이다. 스티븐 토마시 박사는 "말기 암 환자에게 1년은 매우 중요한 시간"이라며, 이번 연구 결과가 이들에게 희망을 주고 금연의지를 높일 것이라고 강조했다.

이번 연구는 암 치료 중 금연이 생존 기간에 긍정적인 영향을 미친다는 것을 명확하게 제시하는 중요한 사례로, 말기 암 환자들에게 금연의 필요성과 그 효과를 각인시키는 데 큰 의의가 있다. 지속적인 금연 지원 프로그램의 필요성과 함께, 암 환자에게 금연이 가져다주는 혜택이 널리 알려지기를 기대한다.