카보베르데(Cabo Verde)가 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 본선 무대에 처음으로 이름을 올리며 역사적인 순간을 맞이했다. 이 아프리카 서쪽 대서양에 위치한 작은 섬나라는 14일(한국시간) 프라이아 국립경기장에서 열린 2026 북중미 월드컵 아프리카 예선 D조 최종전에서 에스와티니를 3-0으로 완파했다.

카보베르데 팀은 후반 3분 다일론 리브라멘투의 선제골로 기세를 올렸고, 위 윌리 세메두와 스토리파가 각각 추가 골과 쐐기 골을 넣어 승리를 확정지었다. 이로써 카보베르데는 예선에서 7승 2무 1패(승점 23)의 성적을 기록하며 조 1위를 차지, 북중미행 티켓을 확보하며 사상 첫 월드컵 본선 진출이라는 놀라운 성과를 이뤄냈다.

이번 2026 북중미 월드컵은 기존 32개국에서 38개국으로 참가국 수가 확대되면서 더 많은 국가들이 본선에 진출할 수 있는 기회를 가지게 되었다. 아프리카 예선은 총 9개 조로 나뉘며, 각 조의 1위 팀이 본선에 직행하고, 2위 팀 중에서는 상위 4개 팀이 플레이오프를 통해 추가 진출권을 획득하게 된다. 카보베르데는 이번 예선을 통해 모로코, 튀니지, 이집트, 알제리, 가나에 이어 아프리카에서 여섯 번째로 본선 진출을 확정지었다.

1975년 포르투갈로부터 독립한 카보베르데는 15개의 섬으로 이루어져 있으며, 인구는 약 52만 명에 불과하다. 국토 면적은 4033㎢로 한국의 25분의 1 수준에 해당한다. 이번 월드컵 본선 진출로 인해 카보베르데는 2018 러시아 대회에서 참가했던 아이슬란드(인구 33만명)에 이어, 월드컵 본선 참가국 중 인구가 두 번째로 적은 국가로 기록될 예정이다.

카보베르데는 1986년 FIFA에 가입한 이래 예선에 꾸준히 도전해왔으며, 2013년과 2023년 아프리카 네이션스컵 8강 진출로 그 가능성을 입증했다. 한때 FIFA 랭킹이 182위까지 떨어진 적도 있었으나, 2014년에는 27위에 올랐고 현재는 70위로 중국(94위)보다 높은 순위를 기록하고 있다.

카보베르데의 역사적인 월드컵 본선 진출은 축구 팬들과 국민들에게 큰 감동과 영감을 주었으며, 이번 성과로 인해 앞으로의 축구 발전에 대한 기대감도 높아지고 있다. 이로써 카보베르데는 단순한 축구 강국이 아닌, 국제 무대에서도 존재감을 확립하는 기회를 얻은 것이다. 이는 작은 섬나라가 이룬 기적의 연대기를 새롭게 쓴 것이기도 하다.