영국의 앤드루 왕자(65)가 '요크 공작'을 포함한 모든 왕실 작위와 명예 칭호를 반납하기로 했다. 이는 성추문과 관련된 여러 논란이 왕실의 공식 활동에 부정적인 영향을 미치고 있다는 판단에 따른 결정을 반영하고 있다. 17일(현지시간) 복수의 영국 언론에 의해 보도된 바에 따르면, 앤드루 왕자는 성명서를 통해 "나에게 대한 지속적인 의혹이 국왕과 왕실 전체에 방해가 되고 있다는 결론에 도달했다"며 작위 포기 의사를 공식적으로 밝혔다. 동시에 그는 자신에게 제기된 모든 혐의를 강력히 부인했다.

앤드루 왕자는 고(故) 엘리자베스 2세 여왕의 차남으로, 억만장자 성범죄자 제프리 엡스타인과의 친분으로 인해 논란의 중심에 섰다. 특히 과거에 엡스타인이 고용한 여성 직원인 버지니아 주프레는 17세 때 앤드루 왕자와의 강제로 성관계를 가졌다고 주장하며 민사소송을 제기했다. 이 사건은 2022년 법정 밖의 합의로 마무리되었지만, 앤드루 왕자는 여전히 혐의를 부인하고 있다.

최근 주프레는 자신의 회고록을 출판 준비 중이며, 그 안에는 앤드루 왕자가 자신에게 성적 접근을 당연시했습니다는 내용이 담길 것이라고 알려졌다. 영국 일간 가디언은 회고록의 일부 내용을 인용하여 이러한 주장을 보도했다. 또한, 앤드루 왕자가 엡스타인과 영향력 있는 관계를 끊었다고 주장했으나 이후 이메일 등을 통해 지속적인 연락을 했던 정황이 드러나면서 논란이 악화되고 있다. 지난해에는 중국계 사업가와의 사적인 접촉이 폭로되며 국가 안보 문제로도 확대된 사례가 있었다.

이번 결정에 따라 앤드루 왕자는 요크 공작, 인버네스 백작, 가터 기사단의 왕실 기사 등 모든 왕실 작위를 공식적으로 반납하게 된다. 그러나 그가 태어날 때부터 가진 '왕자' 칭호와 왕위 계승 순위(8위)는 유지된다. 즉, 그는 윌리엄 왕세자 및 그의 세 자녀, 해리 왕자와 그의 두 자녀 이후 여전히 왕위 계승권을 지니고 있다.

앤드루 왕자는 2019년 이후로 모든 왕실 공무에서 물러났으며, 2022년에는 군 직책과 왕실 후원자 직함도 모두 회수된 바 있다. 이번 작위 포기 선언은 그간 제기된 비위 의혹에 대한 후속 조치로 해석될 수 있으며, 이는 왕실과 앤드루 왕자 간의 관계에도 깊은 영향을 미칠 것으로 보인다. 왕실의 부담을 덜고, 향후 활동의 정당성을 회복하려는 의도가 작용했을 것으로 분석된다.