1812년 나폴레옹 군대가 러시아 제국을 침공한 당시, 군대의 대량 사망 원인으로 알려진 전염병의 정체가 기존의 발진티푸스가 아니라 장티푸스성 열과 재귀열이라는 새로운 연구 결과가 발표됐다. 프랑스 파스퇴르연구소의 연구팀은 리투아니아 빌뉴스에서 발견된 나폴레옹 병사의 치아에서 DNA를 분석하여 이 두 가지 병원체의 존재를 확인했다고 밝혔다.

나폴레옹 보나파르트는 50만에서 60만 명의 대군을 이끌고 러시아를 침공했으나, 모스크바를 점령한 후 귀환하는 과정에서 극심한 굶주림과 추위, 그리고 전염병에 시달리게 된다. 이로 인해 1812년 12월에는 병사들이 수천 명으로 줄어들며 군대는 사실상 전멸에 가까운 상황에 이르게 되었고, 이는 결국 나폴레옹 제국의 몰락으로 이어지는 결정적인 사건이 되었다.

전염병의 정확한 원인은 불확실했지만, 당시 의사와 장교들은 기록을 바탕으로 발진티푸스설을 주장해왔다. 이 주장의 주요 근거로는 병사들의 유해에서 티푸스의 매개체인 몸니와 티푸스 원인균의 DNA가 발견된 점이 있다. 그러나 이번 연구팀의 분석 결과는 이러한 기존의 주장을 뒤엎었다.

연구팀은 첨단 DNA 분석 기술을 활용하여 나폴레옹 병사들의 치아에서 장티푸스성 열을 일으키는 살모넬라 엔테리카와 재귀열의 원인균인 보렐리아 리커렌티스의 DNA를 발견하였다. 특히, 발진티푸스의 병원체나 그 흔적은 전혀 발견되지 않았으며, 보렐리아 균주가 약 2,000년 전 영국 철기 시대와 유사한 계통에 속한다는 사실도 밝혀졌다.

니콜라스 라스코반 박사는 “고대 DNA 분석 기술이 감염병의 진화 과정을 이해하는 데 매우 유용하다는 사실을 보여준다”며, “200년간 묻혀 있던 나폴레옹 군대의 전염병 원인을 현재의 기술로 규명할 수 있다는 점이 매우 흥미롭다”고 전했다.

이번 연구 결과는 과학 저널 '커런트 바이올로지'에 게재되어, 역사적 사건의 재조명과 과학적 분석이 융합된 의미 있는 사례로 평가받고 있다. 이러한 발견은 전염병 연구와 역사적 사건 분석에 중요한 기여를 할 것으로 기대된다.