최근 아이슬란드 레이캬비크에서 열린 '2025 북극서클총회'에서 북극 원주민들은 자원 개발에 대한 권리를 강력히 주장하고 있다. 퀘벡 북부 누나빅 지역 출신의 조지 버스 이누이트 자치기구 재무담당자는 "북극 원주민들은 자원 개발 과정에 참여할 권리가 있다"며 결연한 자세를 보였다. 그는 북극 지역의 특성과 자원의 개발이 지역 주민과의 협력 아래 이루어져야 한다고 강조했다.

북극은 전통적으로 빙하와 북극곰으로만 알려져 있지만, 실제로는 약 54만명의 북극 원주민이 캐나다, 그린란드, 노르웨이, 미국(알래스카) 등지에서 살아가고 있다. 이들은 수 세기 전 유럽 탐험가들에 의해 땅을 빼앗기고 강제 이주 당하는 등 역사적으로 심각한 핍박을 받아 왔다. 과거의 아픔을 기반으로 하여, 원주민들은 이제 북극 협력에 있어서 중요한 역할을 하고 있으며, 매년 북극서클총회에서 그들의 목소리를 내고 있다.

현재 북극 지역에 대한 세계 각국의 관심이 높아지면서, 원주민들은 국경을 넘는 연대감을 느끼고 있다. 버스 재무담당자는 "우리는 비즈니스에 열려있지만, 과거에는 '뒷문'으로 접근할 수밖에 없었다"며 앞으로는 '정문'을 통해 접근해야 한다고 경고했다. 이는 원주민들이 단순한 자원의 소비자가 아니라 경제 협력의 진정한 파트너로 인정받아야 한다는 뜻이다.

피터 톰슨 유엔 해양특사는 북극서클총회에서 "중앙 북극해는 수천 년 동안 북극 원주민 공동체를 지탱해 왔으며, 지속 가능한 환경과 문화적 연속성은 가장 큰 가치"라고 강조했다. 이는 경제적 기회를 추구하는 국가들에게 원주민의 역사와 현실을 이해하고 존중하라는 강력한 메시지를 전달하는 것이다. 또한 루이 포르타 고든 앤 베티 무어재단 북극해 이니셔티브 이사는 새로운 영역을 탐험하기 위해서는 수 세기 동안 북극을 고향으로 삼아 살아온 사람들의 기여와 경험을 인정해야 한다고 주장했다.

이와 같이 북극 원주민들은 자신들의 권리를 보호하려는 강한 의지를 보이며, 이를 바탕으로 국제 사회와의 협력을 통해 지속 가능한 개발을 추구하고 있다. 따라서 이들의 참여와 의견을 존중하는 것이 북극 지역의 미래를 위해 매우 중요하다.