15세기 뉴질랜드에서 멸종된 대형 조류 자이언트 모아를 복원하기 위한 프로젝트가 시작되었다. 미국 텍사스에 본사를 둔 생명공학 회사 콜로설 바이오사이언스는 최근 이 복원 프로젝트에 자이언트 모아를 추가했다고 발표했다. 이 프로젝트에는 영화 '반지의 제왕' 시리즈의 감독인 피터 잭슨이 약 1500만 달러, 즉 약 200억원을 지원하고 있다.

자이언트 모아는 과거 뉴질랜드의 초식동물로, 성체의 경우 키가 무려 3.6ｍ에 달하고 무게는 230~250㎏에 이르는 세계에서 가장 큰 새 중 하나이다. 이 새는 나뭇잎과 과일을 주로 먹으며 뉴질랜드 전역에 분포했으나, 마오리족의 이주와 과도한 사냥으로 인해 15세기경 멸종에 이르렀다.

콜로설 바이오사이언스는 자이언트 모아와 유전적으로 가장 가까운 조류인 에뮤와 티나무의 DNA를 수정하여 모아의 유전적 특성을 되살리려는 계획을 세우고 있다. 이 회사는 뉴질랜드 캔터베리 대학의 나이 타후 연구 센터와 협력하여 향후 5~10년 이내에 자이언트 모아를 복원할 계획이다. 이 과정에서 자이언트 모아의 화석에서 DNA를 채취하여, 이를 에뮤와 티나무의 유전자로 삽입한 후, 수정된 DNA를 가진 조류가 부화되면 외부와 단절된 환경에서 재야생화될 예정이다.

피터 잭슨 감독은 "수년 내에 다시 모아를 볼 수 있다는 희망이 더 큰 즐거움을 준다"고 전하며 이 프로젝트에 대한 기대감을 나타냈다. 반면, 전문가들은 자이언트 모아의 복원이 과연 가능할지에 대한 회의적인 목소리도 제기하고 있다. 빈센트 린치 미국 버펄로대학교의 진화생물학 교수는 "멸종된 생물의 복원은 가능하지 않다"며,염두해야 할 점은 편집된 유전자만을 가진 에뮤는 결코 진정한 자이언트 모아가 될 수 없다는 점을 강조했다.

콜로설 바이오사이언스는 자이언트 모아 외에도 매머드, 도도새, 다이어울프 등의 멸종 동물을 복원하는 프로젝트에도 착수하고 있다. 최근에는 약 1만3000년 전 멸종된 북아메리카 포식자인 늑대를 복원하기 위한 두 마리의 회색 늑대가 태어난 것을 주장했다. 과거의 환경과 생태계를 복원하겠다는 대담한 비전이 실제 현실화될 수 있을지는 앞으로의 연구와 그 결과에 달려있다.