미국 정부가 중국의 파나마 운하에 대한 영향력을 견제하기 위해 파나마와의 합동 군사훈련을 실시했다. 이번 훈련은 14일(현지시간) 파나마 국가항공해군청(SENAN)과 함께 이루어졌으며, 파나마 운하 보호를 중심으로 진행되었다. 훈련에는 미군의 UH-60 블랙호크 헬기 2대와 CH-47 치누크 헬기 1대가 투입되었으며, 이들은 파나마 군과 함께 다양한 전술을 실습하였다.

SENAN 관계자는 이번 훈련이 파나마 운하에 대한 보안 위협에 대한 대비를 강화하는 데 중점을 두고 있으며, 이는 파나마 군뿐만 아니라 지역 내 다른 국가들과의 협력도 포함된다고 밝혔다. 교육 훈련은 오는 18일까지 계속될 예정이다.

미국은 도널드 트럼프 대통령 재임 시절부터 "중국이 운영하는 파나마 운하를 되찾아야 한다"고 주장해왔다. 트럼프 행정부는 파나마 운하의 운영을 중국의 영향력에서 벗어나야 한다고 강조하며, 특히 홍콩 재벌 소속 회사인 CK허치슨의 파나마 항구 운영권 압박을 가해왔다. 이에 따라 CK허치슨은 파나마 항구의 운영권을 미국 자산운용사 블랙록 컨소시엄에 매각하기로 결정하였다.

이러한 매각 계획에 대해 중국은 CK허치슨에 대한 반독점 조사를 시행하며 미국의 전략을 견제하고 있다. 파나마 정부는 운하의 운영이 자치기구에 의해 규제된다고 강조하면서 미국의 환수 주장에 반대 입장을 견지하고 있다. 그러나 흥미로운 점은 미군이 파나마 공군과 해군 기지를 훈련 목적으로 사용할 수 있도록 하는 양자 협정이 체결된 사실이다. 이러한 협정은 미국과 파나마 간의 군사적 협력 관계를 더욱 강화하고 있다.

이번 합동 군사훈련은 단순한 훈련을 넘어서는 의미를 가진다. 그것은 미국의 전략적 이익을 보호하고, 중국의 군사적 입지를 견제하려는 의도된 행동으로 평가된다. 이는 미국과 중국 간의 갈등이 해양 및 군사 영역에서 계속 번지고 있음을 보여주는 사례로, 파나마 운하가 국제적 geopolitics의 주요 요충지임을 다시 한번 확인시킨다.