미국 에너지부는 펜실베이니아주에 위치한 스리마일섬 원자력발전소의 원자로를 재가동하기 위해 콘스텔레이션 에너지에 10억 달러의 대출을 지원한다고 발표했다. 크리스 라이트 에너지부 장관은 18일(현지시간) 폭스뉴스와의 인터뷰에서 "미국이 전기 생산을 확대해야 제조업을 보호하고, 인공지능(AI) 경쟁에서도 우위를 점할 수 있다"고 강조했다.

스리마일섬 원전은 1979년 2호기에서 발생한 노심 용융 사고로 잘 알려져 있다. 사고 이후 2호기는 영구적으로 폐쇄되었으며, 1호기는 2019년부터 운영이 중단되었다. 콘스텔레이션 에너지는 지난해 835MW(메가와트) 규모의 1호기를 재가동하겠다고 발표했으며, 여기서 생산된 전기는 마이크로소프트(MS)와 20년 장기계약을 통해 공급될 예정이다. 835MW는 약 80만 가구에 전력을 공급할 수 있는 수준이다.

트럼프 대통령은 최근 원자력 발전 용량을 현재 약 100GW(기가와트)에서 2050년까지 400GW로 확장하기 위한 행정명령에 서명했다. 이 계획에는 기존 원자로의 재가동과 함께 10기의 신규 대형 원자로 건설이 포함되어 있다. 스리마일섬 1호기의 재가동은 원자력규제위원회(NRC)의 승인을 받아야 한다.

미국 에너지부의 이번 결정은 원자력 에너지의 중요성을 재조명하는 계기가 되고 있으며, 제조업과 AI 발전에 필요한 전력을 확보하는 데 기여할 것으로 기대된다. 에너지의 공급 안정성은 국가 경제와 기술 경쟁력에 핵심적인 역할을 하기 때문에, 원자력 발전소의 재가동은 그 시급성이 더욱 부각되고 있다.

이 같은 흐름 속에서 스리마일섬 원전의 재가동은 미국의 에너지 믹스 다변화와 함께 탄소 배출 저감에도 기여할 것으로 전망된다. 지속 가능한 에너지 생산을 위한 전략적 접근이 필요해지는 가운데, 원자력의 역할이 확대될 수 있을 것으로 보인다.