매슈 휘태커 북대서양조약기구(NATO) 주재 미국 대사가 NATO의 군사 작전을 총괄하는 최고사령관직을 독일에 이양하고 싶다는 의사를 표명했다. 18일 독일 베를린에서 열린 안보 회의에서 휘태커 대사는 "독일이 미국에 '유럽동맹 최고사령관직(SACEUR)을 맡을 준비가 됐다'고 말하는 날이 오길 기대한다"고 언급했다. 그는 "아직 실현까지는 먼 이야기지만, 그러한 논의가 이루어지기를 바란다"며 유럽의 군사 역량이 미국 수준에 도달하는 것이 중요한 목표라고 강조했다.

유럽동맹 최고사령관직은 NATO의 모든 군사 작전을 총괄하는 자리로, 통상적으로 미군 유럽사령관이 겸임하고 있다. 이 명칭은 대서양 군사작전의 조율을 맡는 상징적인 의미를 가지며, 지난 75년 간 단 한 번도 미국 이외의 국가가 이 직위에 오른 적은 없다. 이는 미국의 유럽 안보 책임을 나타내는 중요한 측면이다.

도널드 트럼프 대통령 재임 당시 이 보직이 유럽으로 이양될 것이라는 전망이 있었지만, 지난 6월 알렉서스 그린케위치가 미국 합참 작전국장으로 지명되면서 유럽 내에서는 한때 안도하는 분위기가 조성되었다. 그럼에도 불구하고, 휘태커 대사가 다시 지휘권 이양 가능성을 언급함에 따라 유럽 각국에서 당혹감이 커졌다.

이에 대해 독일 정부는 즉각 반응을 보였다. 나토 내 독일 대표인 볼프강 빈 장군은 패널 토론에서 "나는 다소 다른 의견을 갖고 있다"며 독일이 NATO 내에서 더욱 많은 책임을 맡을 의사는 있지만, 최고사령관직은 미국의 핵심 책임이라고 주장했다. 이는 NATO 내에서 독일의 역할을 강조하면서도 미국의 주도적 역할을 인정하는 발언으로 풀이된다.

휘태커 대사는 자신의 발언 이후 소셜 미디어 플랫폼 엑스(X·구 트위터)를 통해 "동맹국들이 헤이그 정상회의 의무를 이행해야 한다"며 국방 투자와 산업 협력 강화를 촉구했다. 그는 NATO 회원국들이 금년도 6월 네덜란드 헤이그 정상회의에서 결정한 바와 같이 2035년까지 국내총생산(GDP)의 5%를 국방비에 투입할 것을 강조했다. 이러한 방침은 NATO의 집단 방위를 강화하고, 유럽 안보를 위한 지속 가능한 발전에 기여하기 위한 노력을 반영한다.

하지만 유럽측의 우려는 더욱 커지고 있는 상황이다. 이번 논의가 NATO의 일원국들 간의 불안감을 가중시킬 수 있는 만큼, 향후 NATO의 의사결정 과정에서 이러한 문제들이 어떻게 다루어질지가 주목된다. NATO의 구조적 변화가 이루어질 경우, 기존의 동맹관계와 안보 체계에 대한 재조정이 불가피할 것으로 예상된다.