샌디에이고 동물원에서 141세의 나이로 생을 마감한 갈라파고스땅거북 '그래마'가 최근 안락사됐다. AP통신 보도에 따르면, 그래마는 고령으로 인해 뼈 관련 질환이 악화되어 결국 동물원 측의 결정으로 안락사되었다.

그래마는 19세기 태생으로, 다년간 샌디에이고 동물원의 최고령 거주자로 사랑받아왔다. 동물원 측은 그래마가 1928년 또는 1931년 브롱크스 동물원에서 이송된 갈라파고스땅거북 첫 그룹 중 하나로 추정하고 있다. 그녀는 온순하고 수줍은 성격 덕분에 많은 방문객들에게 사랑받았으며, 평생 동안 두 차례의 세계대전과 20명의 미국 대통령을 경험하며 동물원과 함께 역사를 함께했다.

동물원의 사육사는 그래마를 '동물원의 여왕'이라 부르며 각별한 애정을 보여주었다. 그러나 최근 그래마는 고령성 골 질환으로 고통받았고 안락사 결정은 불가피한 선택이었다. 사회관계망서비스(SNS)에서는 그래마를 기억하며 많은 방문객들이 자신들의 어린 시절 추억을 공유하고 있다. 69세의 방문객 크리스티나 파크는 "어릴 적에 샌디에이고 동물원을 처음 방문했을 때 그래마의 등에 올라타던 기억이 있다"며, 그 경험이 자신이 사막거북을 기르게 된 계기라고 말했다.

갈라파고스땅거북은 자연 상태에서 100년 이상 살 수 있으며, 사육 환경에서는 그 두 배에 가까운 수명을 기록할 수 있다. 가장 오랜 수명을 자랑하는 개체는 '해리엇'으로, 1835년에 발견되어 2006년 호주 동물원에서 175세로 생을 마감한 바 있다. 갈라파고스땅거북은 현재 15개 아종 중 3개가 멸종되었고, 나머지 종들 역시 멸종 위기종이다. 보존 단체들이 수십 년간 인공 번식을 진행해왔으며, 1965년 이후 1만 마리 이상의 새끼 거북이 자연으로 방사되었다.

올해 4월에는 필라델피아 동물원에서 100세의 부모 개체에게서 갈라파고스땅거북 네 마리가 부화하는 성과가 있었고, 6월에는 마이애미 동물원의 '골리앗'이 135세에 첫 번식에 성공하는 등 긍정적인 결과도 이어지고 있다.

그래마의 안락사는 갈라파고스땅거북 보존의 필요성을 다시 한번 일깨워주며, 생태계의 균형과 멸종 위기종 보호의 중요성을 더욱 부각시키고 있다. 앞으로도 많은 시민들이 그래마와 함께한 기억을 소중히 간직하며, 갈라파고스땅거북 보존을 위한 노력에 동참하기를 기대해본다.