지난 7월 4일, 미국 텍사스주에서 발생한 급작스러운 홍수는 120명 이상의 목숨을 앗아갔고, 그 중 많은 희생자가 어린이였다는 사실은 더욱 안타까움을 자아내고 있다. 특히, 샌안토니오 외곽의 커 카운티에서는 과달루페 강의 수위가 불과 45분 만에 26피트 상승하며 '100년에 한 번 발생할 재난'으로 기록되었다. 이로 인해 텍사스주 역사상 최악의 자연재해 중 하나로 평가받고 있다.

이와 같은 자연재해 발생 시에는 정부의 책임 문제가 늘 거론된다. 텍사스 홍수 참사도 예외가 아니어서, 도널드 트럼프 행정부의 정부 기관 축소 정책이 도마에 오른 상황이다. 올해 초, 트럼프 정부는 국가기상청(NWS)에서 600여 명의 직원을 해고하였으며, 향후 2026년 예산안에서는 국가해양대기청(NOAA)의 예산이 대폭 삭감될 예정이라고 발표했다. 이 예산 삭감에는 홍수 예보에 중요한 기상 연구 프로그램이 포함되어 있어, 전문가들은 이러한 예산 감소가 기상 예보 시스템에 부정적 영향을 미칠 것으로 우려하고 있다.

특히 홍수가 발생하기 사흘 전인 7월 1일, 트럼프 대통령의 법안이 상원에서 통과되었는데, 이 법안은 국가기상청과 해양대기청의 예산을 각각 6.7% 줄이는 내용을 담고 있다. 이번 사건 이후, 월스트리트 저널을 비롯한 여러 매체는 "인력 부족이 예측 대응의 조율을 어렵게 만들었을 수 있다"는 전문가들의 의견을 보도하고 있다. 예일대학교의 환경커뮤니케이션센터는 예산 삭감과 홍수 피해 간의 직접적인 인과관계는 입증되지 않았지만, 추가적인 예산 삭감이 홍수 예보 시스템에 부정적인 영향을 미칠 것이라는 분석을 내놓고 있다.

트럼프 정부는 기상청과 해양대기청의 예산 삭감이 이번 홍수 피해와 직접적인 관련이 없다고 주장하고 있지만, 많은 국민들은 현행 행정 개혁에 우려를 표하고 있다. 특히 주목할 점은 트럼프 정부가 연방재난관리청(FEMA)의 폐지 계획을 세운 것이다. FEMA는 재난 발생 시 긴급 지원과 피해 주민에 대한 재정 지원을 담당하는 핵심 기관으로, 이전에 많은 재난 상황에서 신속한 대응을 보여왔다.

2021년 텍사스를 강타한 겨울 폭풍으로 인한 피해 당시, FEMA는 비상사태 선포 후 빠르게 필수 물자를 운송하며 수백만 달러 규모의 지원금을 지급한 바 있다. 하지만 트럼프 정부는 올해 허리케인 시즌 이후 FEMA를 단계적으로 폐지하겠다고 발표하여 논란이 되고 있다. 과거의 사례를 보면, 동남아시아의 소규모 농촌 지역은 FEMA 없이는 독자적으로 재난에 대응하기 어려운 상황이다.

정부는 효율성과 비용 절감을 목표로 하지만, 국민의 생명과 안전을 무시해가며 필수 기능을 축소하는 것은 장기적으로 더 큰 사회적 비용을 초래할 수 있다. 텍사스의 홍수 참사는 자연재해가 예고 없이 찾아올 수 있다는 점을 상기시키며, 국가가 이러한 상황에 대한 대비와 대응 역량을 반드시 갖추어야 함을 일깨워준다.